NASA-Astronauten kehren endlich nach Hause zurück – Warum sie festsaßen & erste Fotos ihrer Rettung

Zwei Astronauten blieben viel länger als geplant an Bord der Raumstation, nachdem unerwartete Probleme ihre Mission unterbrochen hatten. Die Entscheidungen hinter den Kulissen, wie und wann sie nach Hause gebracht werden sollten, erregten große Aufmerksamkeit. Unveröffentlichte Bilder von ihrer Rückkehr bieten einen ersten Blick darauf, wie das Ganze endete.

Zwei NASA-Astronauten sollten nur wenige Tage in der Umlaufbahn verbringen, aber ihre Mission nahm eine unerwartete Wendung, die sie monatelang auf einen Rückflug warten ließ. Eine Reihe von Komplikationen führte zu Verzögerungen, während die Behörde die begrenzten Möglichkeiten für ihre Rückkehr abwog.

Bilder aus dem Weltraum und Äußerungen prominenter Persönlichkeiten machten die Öffentlichkeit auf ihre Situation aufmerksam. Jetzt, da die Rückkehr der beiden abgeschlossen ist, kommt das ganze Ausmaß der Ereignisse – und die Gründe dafür – zum Vorschein.

Aus einer kurzen Mission werden Monate im Orbit

Am 5. Juni 2024 starteten die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams an Bord der Starliner-Kapsel von Boeing zu einem kurzen Testflug zur Internationalen Raumstation (ISS). Die Mission sollte etwas mehr als eine Woche dauern, aber kurz nach dem Start traten unerwartete technische Probleme auf.

Auf dem Weg zur Raumstation traten an der Starliner-Kapsel Heliumlecks und Fehlfunktionen der Triebwerke auf, was Zweifel an ihrer Zuverlässigkeit für eine sichere Rückkehr aufkommen ließ. Die NASA und Boeing verbrachten die folgenden Monate damit, die Ursache für die Fehlfunktionen zu untersuchen und zu prüfen, ob die Probleme beim Wiedereintritt erneut auftreten könnten.

Im Laufe der Zeit wurde klar, dass die Risiken zu groß waren. Im September 2024 beschloss die NASA, die Starliner-Kapsel leer zur Erde zurückzuschicken und Wilmore und Williams ohne Rückholfahrzeug an Bord der Station zu lassen.

Die Astronauten, die ursprünglich für eine kurzfristige Mission vorgesehen waren, mussten nun auf unbestimmte Zeit im Orbit bleiben, während die Ingenieure daran arbeiteten, die Probleme zu lösen und alternative Lösungen für ihre Rückkehr zu finden.

Astronauten übernehmen neue Aufgaben an Bord der ISS

Da es keinen sicheren Weg nach Hause gab, wurden Wilmore und Williams schnell von Kurzzeitbesuchern zu vollwertigen Mitgliedern der Stationsbesatzung. Beide hatten bereits Erfahrung an Bord der ISS und hatten ihre Ausbildung vor dem Start aufgefrischt, sodass sie sich problemlos an die Anforderungen einer längeren Mission anpassen konnten.

Während ihres verlängerten Aufenthalts übernahmen sie ein breites Spektrum an Aufgaben, darunter wissenschaftliche Experimente, die Wartung von Ausrüstung und Weltraumspaziergänge. Während der neun Missionen verbrachte Williams insgesamt 62 Stunden außerhalb der Station und stellte damit den Rekord für die längste Zeit eines Weltraumspaziergangs einer Astronautin auf.

Drei Monate nach Beginn der Mission wurde sie zur Kommandantin der Raumstation ernannt, eine Rolle, die sie bis März 2025 innehatte. Während sich beide Astronauten auf ihre Aufgaben konzentrierten, forderte die Dauer ihrer Mission einen Tribut in ihrem Privatleben.

Wilmore verpasste den größten Teil des Abschlussjahres seiner jüngeren Tochter an der High School, während seine ältere Tochter das College besuchte. Seine Frau Deanna führte in seiner Abwesenheit den Haushalt. Williams, deren Mann Mike sich zu Hause um die beiden Labrador-Retriever kümmerte, blieb mit ihrer Familie über Internetanrufe aus dem All in Kontakt.

Die NASA wägt Optionen ab, der öffentliche Druck wächst

Im Laufe der Monate arbeitete die NASA mit SpaceX zusammen, um Möglichkeiten auszuloten, Wilmore und Williams früher als geplant zurückzubringen. Nach Angaben der Behörde schlug SpaceX mehrere Optionen vor, darunter die Änderung bestehender Missionen oder die Verwendung alternativer Sitzanordnungen im Mitteldeck der Dragon-Kapsel.

Diese Optionen wurden jedoch aufgrund von Budgetbeschränkungen und der Wichtigkeit, eine vollständige Besatzung an Bord der ISS zu halten, um den laufenden Betrieb zu unterstützen, frühzeitig ausgeschlossen. Die NASA entschied sich schließlich dafür, die Anwesenheit von Wilmore und Williams an Bord der Station zu nutzen und sie in die Langzeitmission zu integrieren, während sie eine verspätete, aber sichere Rückkehr planten.

Die Entscheidung erregte immer mehr Aufmerksamkeit, da sich der Aufenthalt der Astronauten bis Anfang 2025 hinzog. Ende Januar 2025 wurde die Situation zu einem nationalen Thema, nachdem Donald Trump und Elon Musk die Verzögerung in einem gemeinsamen Fernsehinterview angesprochen hatten.

Musk erklärte: "Wir beschleunigen die Rückkehr der Astronauten, die in einem lächerlichen Ausmaß verschoben wurde." Trump fügte hinzu: "Sie wurden im Weltraum zurückgelassen" und schrieb die Verzögerung der Regierung von Joe Biden zu. Musk behauptete auch, dass die Astronauten aus "politischen Gründen im Weltraum gelassen wurden, was nicht gut ist".

Zum Zeitpunkt des Interviews war die Ersatzkapsel von SpaceX noch nicht flugbereit. Um den Prozess zu beschleunigen, stellte SpaceX eine bereits benutzte Dragon-Kapsel zur Verfügung, wodurch sich der Zeitplan der Mission um einige Wochen nach vorne verschob.

Trotz der politischen Aufmerksamkeit nahmen Wilmore und Williams in der Öffentlichkeit eine neutrale Haltung ein und unterstützten die Entscheidungen der NASA bei ihren Auftritten aus dem Orbit.

Die Rettungsmission nimmt Gestalt an

Die NASA und SpaceX einigten sich auf einen Plan, um Wilmore und Williams an Bord einer SpaceX Dragon-Kapsel als Teil der Crew-9-Mission zurückzubringen. Diese Mission startete im September 2024 mit dem Astronauten Nick Hague, dem russischen Kosmonauten Alexander Gorbunov und zwei leeren Sitzen für die gestrandeten Astronauten.

Auf einer Pressekonferenz der NASA erklärten Beamte der Behörde, dass diese Lösung es Wilmore und Williams ermöglicht, die ISS-Mission weiterhin zu unterstützen und gleichzeitig eine sichere und koordinierte Rückkehr zu gewährleisten.

Ken Bowersox, Associate Administrator und Space Operations Mission Directorate im NASA-Hauptquartier in Washington, und Bill Gerstenmaier, Vice President of Build and Flight Reliability bei SpaceX, waren bei dem Briefing anwesend.

Sie sagten: "Es war uns ein Vergnügen, einen kreativen Weg zu finden, die NASA zu unterstützen und die Mission der Raumstation – die Wissenschaft voranzutreiben und den Weltraum zu kommerzialisieren – für diese Nation an vorderster Front zu halten, damit wir weiterhin führend im Weltraum sind."

Nach der Ankunft des Crew-9-Teams an der ISS Anfang März 2025 wurden die letzten Vorbereitungen für die Abreise der Astronauten getroffen. Der Plan sah ein Abdocken vor der Morgendämmerung und eine Wasserlandung in der Nähe der Küste Floridas vor, sofern die Wetterbedingungen günstig sind.

Abflug, Wasserung und Veröffentlichung der ersten Bilder

Am 11. März 2025 verließen Wilmore, Williams, Hague und Gorbunov die Internationale Raumstation an Bord der Dragon-Kapsel von SpaceX. Das Raumschiff dockte um 1 Uhr nachts ab und trat fast 300 Tage nach Wilmores und Williams' Ankunft die Heimreise an.

Die Landung war für 18 Uhr vor der Küste Floridas geplant, sofern das Wetter mitspielt. Die NASA genehmigte den vorzeitigen Abflug, nachdem sie die unsichere Wettervorhersage für diese Woche geprüft hatte, um ein sicheres Zeitfenster für die Rückkehr zu gewährleisten.

Als sich die Kapsel von der Station entfernte, schickte die NASA-Astronautin Anne McClain eine Abschiedsbotschaft aus dem Orbit und sagte: "Wir werden euch vermissen, aber ich wünsche euch eine gute Heimreise". Dieser Moment fand etwa 260 Meilen über dem Pazifischen Ozean statt und markierte die letzte Etappe einer Mission, die weltweit Aufmerksamkeit erregt hatte.

Kurz nach der Wasserung wurden die ersten Fotos der Astronauten veröffentlicht, die Wilmore und Williams an Bord des SpaceX-Bergungsschiffs zeigen. Diese Bilder, die ihre sichere Rückkehr nach Monaten im Weltraum zeigen, verbreiteten sich schnell im Internet und lösten eine Welle von Reaktionen in der Öffentlichkeit aus.

Viele drückten ihre Erleichterung und Unterstützung aus. Ein Nutzer schrieb: "Ich bete für eure sichere Rückkehr". Andere reagierten mit Frustration über die Verzögerungen, darunter ein Kommentar, der lautete: "Das ist eine Schande. Diese beiden Astronauten sollten klagen, wenn sie wieder auf der Erde sind".

Einige Zuschauer spekulierten über die enge Arbeitsbeziehung der Astronauten und merkten an: "Sie werden ein tolles Paar sein, sie scheinen sich sehr gut zu verstehen." Die allgemeine Stimmung war von Dringlichkeit und Besorgnis geprägt, wobei einige einfach sagten: "Bringt sie nach Hause."

Leben nach dem Weltall und die ungewisse Zukunft des Starliners

Nach Abschluss ihrer Mission freuten sich Wilmore und Williams auf die Wiedervereinigung mit ihren Familien und die Rückkehr zum Alltag auf der Erde. Wilmore, der als Ältester in seiner Baptistengemeinde tätig ist, sagte, er freue sich darauf, wieder persönlich zu dienen und einfache Freuden wie den Geruch von frisch gemähtem Gras zu genießen.

Während er im Orbit war, blieb er mit seiner Gemeinde durch Gottesdienste und Telefonanrufe in Verbindung, indem er die Internetfunktionen der Raumstation nutzte. Williams plante, lange Spaziergänge mit ihren beiden Labrador Retrievern zu machen und im Meer zu schwimmen.

Während ihrer Zeit im All hielt sie Kontakt zu ihrem Ehemann Mike, einem pensionierten Bundesmarshall, und ihrer Mutter, die sich nach eigenen Angaben während der Mission Sorgen um sie machte.

NASA-Beamte erklärten, dass für die Astronauten keine besonderen medizinischen Protokolle erforderlich waren, da bereits mehrere andere Astronauten ohne Komplikationen länger im All verbracht haben.

Die Zukunft der Starliner-Kapsel von Boeing ist nach wie vor ungewiss. Nachdem Heliumlecks und Fehlfunktionen der Triebwerke die Mission mit Besatzung im Jahr 2024 unterbrochen hatten, wurde das Raumschiff ohne seine Passagiere zur Erde zurückgeschickt, und die Untersuchungen zu den technischen Problemen laufen noch.

Es gibt keinen bestätigten Zeitplan, wann der Starliner wieder Astronauten befördern wird, weder für bemannte Missionen noch für Fracht. Die NASA hält weiterhin an ihrer Entscheidung fest, mit zwei US-Unternehmen – Boeing und SpaceX – für den Astronautentransport zusammenzuarbeiten.

Dieser Ansatz soll für Redundanz und Flexibilität sorgen, bis die Internationale Raumstation im Jahr 2030 ausgemustert wird; danach plant die NASA den Übergang zu privat betriebenen Raumstationen.

Eine Mission, die von Rückschlägen, Lösungen und einer sicheren Rückkehr geprägt ist

Die verlängerte Mission von Wilmore und Williams hat sowohl die Herausforderungen als auch die Komplexität der modernen Raumfahrt deutlich gemacht. Was als kurzer Testflug begann, entwickelte sich zu einer öffentlichkeitswirksamen Operation mit technischen Rückschlägen, veränderten Plänen und einem starken öffentlichen Interesse.

Ihre sichere Rückkehr markierte das Ende einer Mission, die die Flexibilität der NASA-Partnerschaften und die Widerstandsfähigkeit der Astronauten auf die Probe stellte. Während sich die Aufmerksamkeit auf das Ergebnis der Starliner-Untersuchung von Boeing richtet, erinnern die Erfahrungen der Astronauten an die Ungewissheiten, die es bei der Erforschung des Weltraums durch Menschen immer noch gibt.