Ich war mir sicher, dass mein Partner Witwer ist - bis seine Tochter gestand, dass sie sich samstags mit ihrer Mutter trifft

Ich dachte, Austin wäre der perfekte Mann: ein Witwer, der seine Tochter großzieht und durch eine Tragödie geerdet ist. Aber alles geriet aus den Fugen, als seine Tochter ihm ein schreckliches Geheimnis zuflüsterte: Ihre Mutter war nicht tot.

Austin zu treffen war wie die Suche nach einem Leuchtturm in einem Sturm. Wir lernten uns auf der Einweihungsparty eines gemeinsamen Freundes kennen, wo er am Kamin stand und mit geübter Leichtigkeit einen Drink in der Hand hielt.

In seinen Augen lag eine Sanftheit, die ich schon lange nicht mehr gesehen hatte; eine stille Unverwüstlichkeit unter einer Tragödie.

"Es ist zwei Jahre her, dass meine Frau gestorben ist", sagte er mir später mit leiser und gleichmäßiger Stimme. "Autounfall. Jetzt gibt es nur noch mich und meine Tochter."

Austins Verletzlichkeit zog mich in seinen Bann. Er war auf eine Weise aufmerksam, die wie Balsam für mein verschlossenes Herz war. Er schrieb mir immer eine SMS, um sich zu erkundigen, ob ich gut nach Hause gekommen war, und brachte mir abends, wenn er wusste, dass ich einen langen Tag hinter mir hatte, das Abendessen vorbei.

Das war süß, auch wenn es manchmal an Anhänglichkeit grenzte. Wenn er mich fragte, ob ich ihm "nur eine kurze SMS" schicken könnte, wenn ich mit Freunden unterwegs war, hielt ich das für jemanden, der einen Verlust hinter sich hatte und einfach vorsichtig war, wenn es darum ging, jemand anderen zu verlieren.

Als aus den Wochen Monate wurden, überzeugten mich seine Freundlichkeit und sein beständiges Auftreten davon, dass ich etwas Echtes gefunden hatte.

Er stellte mir seine Tochter Willow vor, eine ruhige 14-Jährige, die meistens bei ihrer Großmutter lebte.

Die Sonntage verbrachte sie mit Austin, und obwohl sie immer höflich war, hatte sie eine gewisse Distanz. Wenn sie zu Besuch kam, hockte sie unbeholfen auf der Couchkante und zog die Beine unter sich zusammen, als hätte sie nicht vor, lange zu bleiben.

Nach sechs Monaten dachte ich, ich würde ihn kennen. Das dachte ich wirklich.

Am Samstag feierten wir Austins Geburtstag. Es war ein kleines Treffen, nur ein paar enge Freunde und Willow, die über Nacht blieb, damit sie den Sonntag mit ihrem Vater verbringen konnte.

Am nächsten Morgen, als ich in der Küche stand und mir meinen zweiten Kaffee einschenkte, hörte ich ein Flüstern aus dem Wohnzimmer. Das Geräusch war leise, aber es erregte meine Aufmerksamkeit.

"Tut mir leid, Mama. Du weißt, dass er gestern Geburtstag hatte. Ich konnte nicht kommen. Ich rufe dich später an."

Ich erstarrte, die Kaffeekanne war immer noch in der Mitte des Gusses. Mom?

"Willow?" rief ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten, als ich ins Wohnzimmer ging. Sie umklammerte immer noch ihr Telefon und hatte gerötete Wangen.

Sie schaute erschrocken auf. "Ja?"

"Hast du gerade 'Mama' gesagt?"

Ihr Blick huschte zum Flur und dann wieder zu mir.

"Oh", lachte sie, zu hoch und zu laut. "Es ist nur eine Freundin. Wir nennen sie 'Mama' aus Spaß."

Die Erklärung passte nicht, und Willow musste den Zweifel in meinem Gesicht gesehen haben. Bevor ich weiter nachhaken konnte, packte sie meine Hand, ihr Griff war überraschend fest für eine so zierliche Gestalt.

"Nicht hier", zischte sie. "Lass uns im Keller reden."

Die Luft im Keller war kühl und feucht, und Willows Augen huschten zur geschlossenen Tür, als ob sie sie verraten würde.

"Du darfst Dad nicht erzählen, was ich dir jetzt sage", sagte sie mit zitternder Stimme. "Versprich es mir."

"Ich... okay", sagte ich, obwohl mein Herz pochte. "Was ist los?"

"Sie ist nicht tot", flüsterte Willow, jedes Wort ein zerbrechlicher Splitter. "Meine Mutter. Sie ist am Leben."

Ich spürte, wie sich die Welt unter mir veränderte. "Was? Wie... warum sollte er denken, dass sie tot ist?"

Willow blickte nach unten, ihre Hände drehten den Saum ihres Sweatshirts. "Weil sie wollte, dass er es tut."

"Sie ist gegangen, um ihm und seinem kontrollierenden Verhalten zu entkommen", fügte sie hinzu. "Aber er hat sie nicht weiterziehen lassen. Er verfolgte sie und bedrohte sie. Als der Unfall passierte, sah sie ihre Chance."

"Ihre Chance?" Meine Stimme knackte.

"Zu verschwinden." Willow schluckte schwer. "Es passierte auf einer Landstraße und die Polizei nahm an, dass wilde Tiere sie erwischt hatten, als sie keine Leiche finden konnten. Alle haben es geglaubt. Sie zog in eine andere Stadt. Sie dachte, das sei der einzige Weg, um frei zu sein."

Ihre Worte kamen jetzt in Keuchen. "Ich sehe sie an Samstagen. Sie ist in Sicherheit, aber wenn Dad das herausfindet, würde er ihr Leben noch einmal ruinieren."

Willows Enthüllung brachte mich ins Grübeln. Der Boden, auf dem ich zu stehen glaubte, fühlte sich plötzlich instabil an, als ob ich auf dünnem Eis balanciert hätte, ohne es zu merken.

Ihre Worte hallten in meinem Kopf nach: "Wenn Dad das herausfindet, würde er ihr Leben noch einmal ruinieren." Der Austin, den ich zu kennen glaubte (ein freundlicher, beständiger Mann, der sehr liebt), entsprach nicht dem Austin, den sie beschrieb.

Aber die Puzzleteile, die sie mir gegeben hatte, fügten sich langsam zusammen. Ich konnte die roten Fahnen nicht länger ignorieren.

Ich begann, Momente zu wiederholen, die ich verdrängt hatte. Die ständigen Nachrichten ("Ich wollte nur sichergehen, dass es dir gut geht") hatten sich zuerst süß angefühlt, ein Zeichen dafür, dass er sich sorgte. Aber jetzt erinnerte ich mich an das Unbehagen, das ich verspürte, wenn sie in schneller Folge kamen und ich nicht schnell genug reagierte.

Dann waren da noch seine subtilen Sticheleien, wenn ich Pläne ohne ihn machte: "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du mit deinen Freunden ausgehst?" oder "Ich habe wohl einfach angenommen, dass wir den Abend zusammen verbringen würden."

Damals habe ich das als Unsicherheit abgetan, nichts Böses. Aber jetzt fühlte es sich an, als würde sich ein Netz immer enger um mich spinnen.

Ich beschloss, dass ich ihn testen musste. Wenn Willow recht hatte, würde mir Austins Reaktion auf die kleinste Andeutung von Unabhängigkeit alles verraten.

"Ich brauche etwas Abstand", sagte ich ihm eines Abends, meine Stimme war fester, als ich mich fühlte. Mein Puls hämmerte in meinen Ohren, als ich mich zwang, seinen Blick zu erwidern. "Nur um darüber nachzudenken, wohin wir gehen."

Die Luft zwischen uns veränderte sich und sein Gesichtsausdruck erstarrte für einen kurzen Moment, bevor er sich zu einem Lächeln zwang. Es war ein geübtes Lächeln, das nicht ganz bis zu seinen Augen reichte.

"Natürlich", sagte er, sein Tonfall war sanft, aber angespannt. "Nimm dir alle Zeit, die du brauchst. Vergiss nur nicht, wie viel mir an dir liegt."

Ich nickte, unsicher, was ich noch sagen sollte. Einen Moment lang glaubte ich, dass er es gut aufgenommen hatte.

Am nächsten Morgen schickte er eine SMS nach der anderen, schneller als ich antworten konnte.

"Hey, ich wollte mich nur mal melden."

"Ich hoffe, alles ist in Ordnung."

"Ich vermisse dich. Können wir bald reden?"

Als ich bei der Arbeit ankam, klingelte mein Telefon unaufhörlich. Um die Mittagszeit stand er mit einem Blumenstrauß in der Hand vor dem Gebäude.

Sein Lächeln war zu breit, als er mich begrüßte, und seine Anwesenheit störte die Normalität meines Arbeitstages.

"Ich wollte dich nur sehen", sagte er und reichte mir die Blumen. Seine Augen suchten mein Gesicht ab, als ob er auf der Suche nach etwas wäre, vielleicht nach Bestätigung. Oder ein Zeichen, dass ich nachgeben würde.

Ich versuchte abzulenken, bedankte mich bei ihm, hielt aber Abstand. "Ich bin heute sehr beschäftigt, Austin. Wir reden später weiter."

Er nickte, aber sein Lächeln wurde schwächer, als ich mich umdrehte und wegging. Als ich den Aufzug erreichte, zitterten mir die Hände.

Als ich mich an diesem Abend meiner Wohnung näherte, entdeckte ich ihn am Eingang stehen. Diesmal hatte er keine Blumen dabei, sondern nur seine Anwesenheit, die unaufdringlich und ungebeten war.

"Ich musste immerzu an dich denken", sagte er mit leiser, fast flehender Stimme. Aber seine Augen... da war jetzt etwas Dunkleres, etwas, das ich nicht ignorieren konnte.

Meine Instinkte schrieen mir zu, dass ich weglaufen sollte, aber ich zwang mich, ruhig zu bleiben.

"Austin, das ist nicht in Ordnung", sagte ich und meine Stimme zitterte, obwohl ich mich bemühte, fest zu klingen. "Du musst gehen."

Er zögerte, dann schenkte er mir wieder dieses schmale, spröde Lächeln. "Ich wollte nur reden."

Als er weg war, verriegelte ich die Tür und rief meinen Freund Mark an.

Mark war Polizist, also wenn mir jemand helfen konnte, dann er. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich fast das Telefon fallen ließ.

Als er abnahm, sprudelten die Worte nur so aus mir heraus und meine Stimme brach unter der Last meiner Angst zusammen.

Mark hörte geduldig zu, sein Tonfall war ruhig, als er sprach. "Es war richtig von dir, mich anzurufen", sagte er. "Wenn er noch einmal aus der Reihe tanzt, werden wir uns mit ihm befassen.

Am nächsten Tag sah ich Austin wieder, als ich die Arbeit verließ. Mein Herz schlug mir bis zum Hals, aber dieses Mal war Mark bereit. Er stieg mit einer Autorität aus seinem Streifenwagen, die den Raum um ihn herum auszufüllen schien.

"Austin", sagte Mark mit ruhiger, aber stählerner Stimme. "Das hört jetzt auf. Wenn du so weitermachst, wird es rechtliche Konsequenzen geben. Lass sie in Ruhe."

Einen Moment lang starrte Austin ihn nur an, sein Kiefer war angespannt und seine Fäuste ballten sich an den Seiten. Dann verrutschte seine Maske.

Der Blick, den er mir zuwarf, war scharf, giftig und unerkennbar. Es war ein Blick auf den Mann, vor dem Willow mich gewarnt hatte.

"Ich wollte nur reden", murmelte er mit leiser, abwehrender Stimme. Aber er wich zurück, seine Bewegungen waren bedächtig, als er sich umdrehte und wegging.

Mark blieb, bis ich sicher in meinem Auto war, und seine Anwesenheit beruhigte mich. Aber das Bild von Austins Blick blieb mir im Gedächtnis, wie eine Warnung eingebrannt.

Der Mann, dem ich einst voll und ganz vertraut hatte, war weg und wurde durch jemanden ersetzt, den ich kaum wiedererkannte.

Ich blockierte Austin auf allen Geräten: meinem Telefon, meinen E-Mails und sogar in den sozialen Medien. Dann packte ich eine Tasche und zog für eine Weile bei meiner Freundin Jennifer ein. Die Erleichterung über den Abstand war wie Luft, die meine Lungen nach Wochen des Erstickens füllte.

Als ich an diesem Abend in Jennifers Gästezimmer saß, dachte ich darüber nach, wie gefährlich nahe ich daran gewesen war, mich selbst zu verlieren.

Ich dachte an Willow, die mit ihren kleinen Händen ihr Sweatshirt im Keller umklammerte, und an ihre Mutter, die aus der Asche ein neues Leben aufbaute.

Wenn sie die Kraft hatten, neu anzufangen, konnte ich das auch. Ich wollte nicht nur aus Austin fliehen, sondern mein Leben zurückgewinnen. Und dieses Mal würde ich vorsichtiger sein.

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Dieses Werk wurde von realen Ereignissen und Menschen inspiriert, ist aber aus kreativen Gründen fiktionalisiert worden. Namen, Personen und Details wurden geändert, um die Privatsphäre zu schützen und die Erzählung zu verbessern. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen oder tatsächlichen Ereignissen ist rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Der Autor und der Verlag erheben keinen Anspruch auf die Richtigkeit der Ereignisse oder die Darstellung der Charaktere und haften nicht für Fehlinterpretationen. Diese Geschichte wird so zur Verfügung gestellt, wie sie ist, und alle Meinungen, die geäußert werden, sind die der Charaktere und spiegeln nicht die Ansichten des Autors oder des Verlags wider.