Der Wochenend-Campingausflug eines Vaters wird zum Alptraum, als sein Sohn im dunklen Wald verschwindet

Daniel hatte gehofft, dass ein Wochenende im Wald helfen würde, die angespannte Beziehung zu seinem Sohn Caleb zu verbessern. Doch nach einem heftigen Streit stürmt Caleb davon - und kommt nicht wieder. Als die Nacht hereinbricht, sucht Daniel den dunklen Wald ab und findet nur Fußspuren, die spurlos verschwinden...

Ich hatte meinen Sohn Caleb seit über einem Monat nicht mehr gesehen. Viel zu lange. Aber er und Megan lebten jetzt in einer anderen Stadt, ganz am anderen Ende des Staates.

Jede Meile, die ich zum Haus meiner Ex-Frau fuhr, erinnerte mich daran, wie weit wir uns voneinander entfernt hatten.

Vor Jahren bedeuteten Wochenendausflüge aufgeregtes Geschnatter und überfüllte Taschen mit seiner Lieblings-Actionfigur, zu vielen Snacks und einer Taschenlampe, die er kaum benutzte.

Jetzt breitete sich die Stille zwischen uns aus wie ein lebendiges Wesen.

Die Nachbarschaft, die zu Megans neuer Wohnung führte, fühlte sich fremd an, voller Fertighäuser, Lattenzäune und gepflegter Rasenflächen. Ganz anders als in unserer alten Wohnung.

Als ich in ihre Einfahrt fuhr, verdrehte sich mein Magen beim Anblick von Evans Auto. Natürlich, er war da. Sein vernünftiger Hybrid saß neben Megans Geländewagen, als gehöre er dorthin. Vielleicht tat er das jetzt auch.

Megan öffnete die Tür, ihr Gesichtsausdruck sorgfältig neutral. "Hi, Daniel. Caleb ist gleich unten."

Bei ihrem Anblick zog sich meine Brust zusammen. "Klar. Äh... wie geht's dir?"

Megan kaute auf ihrer Unterlippe, als würde sie ihre Antwort abwägen. Dann trat Evan ins Bild, der sich mit einem Geschirrtuch das Mehl von den Händen wischte.

"Hey! Du musst Daniel sein. Freut mich, dich kennenzulernen. Willst du einen Keks? Die erste Ladung ist gerade aus dem Ofen gekommen."

Er sah weder besonders gut aus noch war er einschüchternd, er sah einfach nur stabil aus. Ein Typ, der an einem Samstagnachmittag nicht vergisst, Milch zu kaufen und anscheinend auch noch Kekse zu backen.

Er streckte seine Hand aus, und ich zögerte, bevor ich sie schüttelte. Er war so freundlich, aber ich ärgerte mich trotzdem über ihn.

"Oh, ich bin sicher, Daniel will so schnell wie möglich los", mischte sich Megan ein. Sie trat von der Tür weg, weg von mir, und rief Calebs Namen.

Als Caleb auftauchte, war er größer, als ich ihn in Erinnerung hatte. Seine Schultern waren steif, sein Gesichtsausdruck zurückhaltend.

"Hey, Dad", murmelte er, ohne Wärme in seiner Stimme.

Megan reichte mir seine bereits gepackte Tasche, als hätte sie die Minuten gezählt, bis ich gehen würde.

"In der Seitentasche sind zusätzliche Socken", sagte sie. "Und seine Allergie-Medizin, nur für den Fall."

Als ob ich nicht an die Allergien meines eigenen Sohnes denken würde.

"Danke." Ich nahm die Tasche. "Ich denke, wir gehen dann mal los."

Megan zog Caleb in eine Umarmung und wir machten uns auf den Weg zum Auto. Als wir losfuhren, sah ich im Rückspiegel Evan, der hinter Megan stand und seine Hand auf ihren unteren Rücken gelegt hatte.

Mein Kiefer krampfte sich zusammen. Ein Teil von mir konnte immer noch nicht glauben, dass sie weitergemacht hatte. Sicher, die Scheidung war schon vor Monaten abgeschlossen und sie war mit Caleb auf der Suche nach einem neuen Job quer durch den Staat gezogen, aber... es fühlte sich an, als wäre es zu schnell gegangen.

Ich hatte das Gefühl, dass wir die Dinge wieder in Ordnung bringen und wieder eine Familie sein könnten, wenn sie nur fünf Minuten mit mir stillsitzen könnte.

Die Fahrt zum Campingplatz war quälend. Jeder Versuch, ein Gespräch zu führen, endete in einer Mauer.

"Wie läuft's in der Schule?"

"Gut."

"Und Fußball?"

"Gut."

"Deine Freunde?"

"Gut."

Ich beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, diesen Fremden, der das Gesicht meines Sohnes trug. Er war im letzten Jahr so sehr gewachsen. Seine Kieferpartie war schärfer und verlor ihre jungenhafte Weichheit. Er hatte meine Nase und die Augen von Megan. Wann hatte er angefangen, so alt auszusehen?

"Also gut. Gut zu wissen, dass alles in Ordnung ist." Ich versuchte, meine Stimme locker zu halten. "Wie läuft's mit Evan?"

Caleb spannte sich neben mir an. "Es geht ihm gut. Er hilft mir in Mathe."

Mir drehte sich der Magen um, aber ich hielt meinen Tonfall gleichmäßig. "Das ist gut."

Er schaute mich an, als könnte er jeden Gedanken lesen, der mir durch den Kopf ging. "So schlimm ist er gar nicht."

Ich zwang mich zu einem Lachen. "Das ist eine sehr gute Kritik."

"Wenigstens ist er da", murmelte Caleb so leise, dass ich es fast überhörte.

"Du weißt, dass ich mein Bestes tue, Kumpel. Die Entfernung, die Arbeit... es würde helfen, wenn du mehr als nur ein paar Minuten am Telefon wärst, wenn ich anrufe, oder auf meine SMS antworten würdest."

Er verdrehte die Augen und steckte seine Ohrstöpsel ein. Ende des Gesprächs. Meine Finger krampften sich um das Lenkrad und ich fuhr weiter.

Die Straße war längst zu einem Schotterweg geworden und schlängelte sich immer tiefer in den Wald hinein, wo die Bäume mit jeder Meile näher rückten. In der Luft lag der Duft von Erde und Moos - es roch nach einem Ort, den die Zeit vergessen hatte.

Die Schatten auf dem Armaturenbrett wurden länger, als die Sonne tiefer sank. Ich hielt in der Nähe eines überwucherten Weges an, den ich im Internet ausgekundschaftet hatte. Keine Feuerstellen. Keine Einrichtungen. Nur unberührte Wildnis.

"Das ist es?" fragte Caleb und wirkte nicht sonderlich beeindruckt.

"Das ist es. Richtiges Campen, wie wir es früher gemacht haben. Man sagt, dies sei einer der ältesten Teile der Welt."

Caleb grunzte. "Früher haben wir in State Parks gezeltet. Mit Toilette."

Ich ignorierte die Stichelei und begann, das Auto zu entladen. Das Zelt war neu. Ich hatte es mir für diese Reise geleistet. Das alte Coleman war bei der Scheidung an Megan gegangen, zusammen mit dem Großteil unserer Campingausrüstung. So wie fast alles andere auch.

Während ich das Lager aufbaute, kämpfte Caleb völlig uninteressiert mit den Steinen. Die Zeltstangen rasteten mit einem befriedigenden Klicken ein, und das Muskelgedächtnis übernahm die Führung, obwohl ich das schon seit Jahren nicht mehr gemacht hatte. Ich versuchte, alte Campingausflüge mit der Familie zu erwähnen, in der Hoffnung, ein wenig Nostalgie zu wecken.

"Weißt du noch, wie wir damals diese Waschbärbabys gesehen haben? Das muss vier, vielleicht fünf Jahre her sein."

Caleb zuckte mit den Schultern. "So in etwa."

"Deine Mutter hatte solche Angst, dass sie in die Kühlbox kommen, aber du wolltest ihnen Hot Dogs da lassen."

"Ja."

"Hast du schon mal mit deiner Mutter hier gezeltet?" Ich zögerte. "Mit Evan?"

Er zuckte wieder mit den Schultern. "Nein. Ein paar Kinder in der Schule haben gesagt, dass hier draußen Leute verschwinden. Und zwar für immer."

Ich gluckste. "Lass mich raten: Bigfoot schnappt sie?"

Ein Grinsen umspielte seinen Mund. "Eher Dinge, die sich wie Menschen anhören, aber keine sind." Dann winkte er ab. "Ich weiß es nicht. Die treiben nur ihren Schabernack."

"Hört sich gut an. Also, hilfst du mir jetzt?"

Caleb seufzte und war so wenig hilfsbereit, wie ein 13-Jähriger nur sein kann. Schließlich stand das Zelt bereit, eine blaue Kuppel gegen den dunkler werdenden Himmel.

"Hier." Ich warf die Schlafsäcke nach ihm. Anstatt sie aufzufangen, trafen sie ihn nacheinander in die Brust.

"Was zum Teufel, Dad?" schnauzte Caleb.

"Hey, Sprache!" ermahnte ich ihn. "Legt unsere Schlafsäcke aus und ich mache das Feuer an."

Caleb schniefte und murmelte etwas, das mich rot anlaufen ließ.

"...kümmert sich nicht um mich, hat mich einfach in den Wald geschleppt, um mich herumzukommandieren."

"Was hast du gesagt?" Ich drehte mich um und sah ihn an. "Ich habe dich hierher gebracht, damit wir Zeit miteinander verbringen können. Warum benimmst du dich so?"

"Du würdest es nicht verstehen", murmelte er.

"Du könntest es versuchen", schnauzte ich zurück. "Ich bin dein Vater..."

Er spottete. "Ja. Wenn es dir in den Kram passt."

Das traf mich wie ein Schlag in die Magengrube.

"Vor der Scheidung warst du nicht einmal oft da!" Seine Stimme erhob sich. "Du hattest immer etwas Wichtigeres zu tun. Und jetzt, plötzlich, bin ich wichtig?"

"Das ist nicht fair", stammelte ich. "Ich habe gearbeitet, um für dich..."

"Was versorgen? Du warst nicht da! Nicht für meine Spiele, nicht für den Schulkram, für gar nichts!" Er trat gegen die Zeltstange, so dass die ganze Konstruktion erzitterte. "Und jetzt kaufst du dir ein schickes Zelt und erwartest, dass alles in Ordnung ist?"

Er schüttelte den Kopf, seine Augen leuchteten vor Wut und Schmerz. "Ich weiß nicht einmal mehr, wo ich hingehöre. Mom hat ihr neues Leben mit Evan. Du hast... was auch immer das ist. Wo gehöre ich hin?"

Bevor ich antworten konnte, drehte er sich um und stürmte in die Bäume.

Ich sagte mir, er solle sich beruhigen. Er würde zurückkommen. Aber je tiefer die Sonne sank und je länger die Schatten wurden, desto mehr Zweifel beschlichen mich.

Der Schein des Feuers reichte nur so weit. Dahinter lag der Wald in schwarzen Schichten, die Bäume waren kaum mehr als Schatten in der tiefen Dunkelheit. Die Stille fühlte sich falsch an, als ob der Wald lauschen würde. Er wartete.

"Caleb?" Ich stand am Waldrand und rief in den Schatten. "Caleb!"

Einen Schlag lang herrschte Stille. Dann rief meine Stimme zurück. "Caleb..."

Ich erstarrte. Nur ein Echo, sagte ich mir. Aber es klang nicht ganz richtig. Der Tonfall war falsch, als würde jemand versuchen, die Sprache nachzuahmen, ohne zu verstehen, was die Worte bedeuten.

Ich schnappte mir meine Taschenlampe und ging auf die Bäume zu. Der Lichtstrahl fing Bruchstücke des Waldes ein: moosbewachsene Stämme, ein Gewirr von Farnen, ab und zu blitzten tief liegende Augen auf - wahrscheinlich nur Waschbären oder Rehe.

Ich folgte Calebs Fußspuren, bis sie abrupt aufhörten. Keine Anzeichen dafür, dass er umkehrte. Keine Anzeichen, wohin er gegangen ist. Ich rief wieder nach ihm, hörte aber nur das seltsame Echo meiner Stimme.

Die Bäume hier waren alt, ihre Äste hingen so dicht über dem Boden, dass sie den Himmel verschluckten. Die Luft fühlte sich schwer an und drückte von allen Seiten.

Kein Wind rührte die Blätter. Keine Vögel riefen. Nur das ferne Tröpfeln von Wasser und das gelegentliche Knarren von sich bewegendem Holz.

Vor uns stand eine Gestalt zwischen den Bäumen. Sie war zu groß. Unbeweglich.

Mein Herz hämmerte. "Caleb?"

"Caleb", wiederholte mein Echo. "Caleb?"

Das Licht der Taschenlampe flackerte. Die Gestalt blieb still und beobachtete mich, als ich näher kam.

Es war nur ein verdrehter Baum. Erleichterung durchflutete mich, aber das Unbehagen blieb.

Dann hörte ich Calebs Stimme rufen und rannte ohne nachzudenken auf die Gestalt zu.

Fast wäre ich direkt in die Schlucht getreten. Kurz hinter der Baumgrenze klaffte ein steiler Abgrund, der von herabgefallenen Blättern und Farnen verdeckt wurde.

Der Strahl meiner Taschenlampe erfasste Caleb, der halb im Dreck steckte, am Boden. Sein Gesicht war blass, die Augen zu groß.

"Papa, hilf mir!"

Ohne zu zögern rutschte ich hinunter. Die Erde gab unter meinen Stiefeln nach und brachte mich ins Schleudern. Ich landete hart und meine Hände schrammten über den feuchten Fels.

"Bist du verletzt?"

Er schüttelte den Kopf, aber sein Blick glitt in die Dunkelheit dahinter. "Mir geht es gut, Dad, aber... Ich glaube nicht, dass wir hier unten allein sind."

Mein Puls beschleunigte sich. "Was meinst du?"

"Irgendetwas hat mich im Wald gejagt. Ich hörte... Ich habe gehört, wie du mich gerufen hast, aber das warst nicht du. All diese Geschichten, die mir die Kinder in der Schule erzählt haben... Ich glaube, sie sind wahr."

"Beruhige dich. Ich habe dich gerufen. Die Echos hier sind einfach... seltsam."

Die Schlucht war tiefer, als ich zuerst gedacht hatte. Die Wände zogen sich in die Höhe und die Bäume darüber bildeten eine zackige schwarze Krone vor dem Nachthimmel. Etwas bewegte sich in der Nähe. Ich schwenkte meine Taschenlampe und der Lichtstrahl traf auf eine Gestalt, die ein paar Meter entfernt war.

Caleb stieß ein zittriges Lachen aus.

"Das ist nur ein Reh."

Das Reh machte einen langsamen Schritt nach vorne und bewegte seine Beine auf eine Weise, die nicht ganz richtig aussah. Jedes Gelenk war krumm wie eine Marionette, die von ungeübten Händen manipuliert wurde.

"Papa..." Caleb runzelte die Stirn. "Sieh dir an, wie es sich bewegt. Vielleicht ist es verletzt?"

Ich hob die Taschenlampe leicht an. Die Augen des Rehs reflektierten das Licht nicht normal. Stattdessen schienen sie das Licht anzusaugen und zu verschlingen. Ein eisiger Schauer lief mir über den Rücken und meine Brust zog sich zusammen.

Ich behielt meine Stimme ruhig bei. "Komm schon. Wenn es verletzt ist, sollten wir nicht in seiner Nähe sein. Es könnte Tollwut haben. Wir müssen von hier verschwinden."

Er zögerte, dann nickte er.

Wir krabbelten aus der Schlucht. Keiner von uns schaute zurück. Das Geräusch, das uns folgte, waren keine Hufe auf Blättern: Es war das nasse Klatschen von etwas Weichem, das sich über den Boden schleifte.

Wir begannen beide zu rennen. Das Geräusch wurde lauter und schneller und riss durch das Unterholz hinter uns, während wir rannten.

Der Schein des Lagerfeuers kam durch die Bäume immer näher, aber gerade als wir es erblickten, rief Caleb: "Dad!"

Ich drehte mich um. Er griff sich an den Knöchel und schnitt eine Grimasse, und das kränkliche Geräusch kam immer näher.

Ich warf mir Caleb über die Schulter und sprintete zum Feuer. Ich wusste nicht, was sich hinter uns durch den Wald schleppte, aber ich war mir sicher, dass es das Letzte sein würde, was ich in diesem Leben tun würde, wenn ich es herausfinden würde.

Wir brachen am Feuer zusammen. Ich schnappte mir einen der Scheite, die ich gesammelt hatte, drehte mich zu den Bäumen und schwang ihn wie eine Waffe.

Da war nichts mehr. Sogar das Geräusch war verstummt. Ich stand noch ein paar Minuten da, um sicher zu sein, dass es sicher war, dann legte ich das Holzscheit ins Feuer und hockte mich neben Caleb.

Caleb hatte seine Knie an seine Brust gezogen. Er sah plötzlich jünger aus. Kleiner. Ich begann, seinen Knöchel zu versorgen, und wir sprachen lange Zeit nicht miteinander.

Schließlich murmelte er: "Ich habe das nicht so gemeint, was ich vorhin gesagt habe.

Ich schüttelte den Kopf, während ich den Erste-Hilfe-Kasten durchwühlte. "Doch, das hast du. Und du hattest Recht."

Er seufzte. "Ich weiß einfach nicht mehr, wo ich hingehöre. Alles ist anders."

Meine Kehle schnürte sich zu. Ich atmete aus und rieb mir mit einer Hand über das Gesicht. "Du passt hierher. Zu mir. Auch wenn alles schief läuft. Auch wenn ich Mist baue."

Er schaute mich zweifelnd an. "Auch wenn wir uns nicht oft sehen?"

"Auch dann. Hör zu, ich weiß, ich war nicht... Ich war nicht der Vater, den du verdienst. Aber ich will es besser machen. Ich möchte hier sein. Bitte... lass mich einfach..."

Zwischen uns herrschte ein kleines, stilles Einvernehmen. Er lehnte sich leicht gegen meine Seite und wir starrten in das Lagerfeuer.

"Das Ding im Wald", sagte er nach einer Weile. "Was denkst du, was es war?"

"Ich... weiß es nicht. Ein Reh, ein krankes Reh. Aber es sieht so aus, als ob wir hier am Feuer sicher sind."

Kurz darauf kletterten wir ins Zelt. Caleb schlief als Erster ein. Ich sah ihm beim Schlafen zu und fühlte mich meinem Sohn so nah wie schon lange nicht mehr.

Seine Gesichtszüge waren im Schlaf weicher, jünger. Ich sah Spuren des kleinen Jungen, der bei Gewitter auf meinen Schoß kroch und glaubte, sein Vater könne alles reparieren.

Vielleicht war noch nicht alles perfekt, aber das war ein Anfang. Morgen würden wir wieder nach Hause fahren, zurück in unser kompliziertes Leben und zu unserem geteilten Sorgerecht, aber irgendetwas hatte sich heute Abend verändert, eine kleine Reparatur in den zerfaserten Banden zwischen Vater und Sohn.

Irgendwo in der Dunkelheit hinter unserem Feuer bellte ein Hirsch.

Hier ist eine andere Geschichte: Meine kontrollsüchtige Mutter wurde nach meiner Geburt unerträglich, aber ich war am Ende meiner Kräfte, als sie den Familienhund stahl und behauptete, er sei eine Bedrohung für das Baby. Ich stellte meinem Mann ein Ultimatum, das die Familienbande zerrüttete, aber ein bittersüßes Wiedersehen Jahre später heilte uns.

Dieses Werk ist von realen Ereignissen und Menschen inspiriert, wurde aber aus kreativen Gründen fiktionalisiert. Namen, Personen und Details wurden geändert, um die Privatsphäre zu schützen und die Erzählung zu verbessern. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen oder tatsächlichen Ereignissen ist rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Der Autor und der Verlag erheben keinen Anspruch auf die Richtigkeit der Ereignisse oder die Darstellung der Charaktere und haften nicht für Fehlinterpretationen. Diese Geschichte wird so zur Verfügung gestellt, wie sie ist, und alle Meinungen, die geäußert werden, sind die der Charaktere und spiegeln nicht die Ansichten des Autors oder des Verlags wider.