Zwei Astronauten, die über 80 Tage im All festsaßen, kehren unbemannt zur Erde zurück. Was wird aus ihnen?

Zwei Astronauten sind in den unendlichen Weiten des Weltraums gestrandet, nachdem ihr Raumschiff unbemannt zur Erde zurückgekehrt ist. Angesichts der beängstigenden Aussicht, mehr als 80 Tage allein zu sein, stellt sich die Frage: Wie werden sie überleben?

Die NASA hat die mutige Entscheidung getroffen, den Starliner von Boeing ohne die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams an Bord zur Erde zurückkehren zu lassen. Diese Entscheidung ist Teil eines größeren Plans.

Da die Sicherheit im Mittelpunkt der NASA-Mission steht, will die Behörde noch mehr wertvolle Testdaten sammeln und gleichzeitig unnötige Risiken für die Besatzung vermeiden. Wilmore und Williams werden auf der ISS bleiben. Sie sind seit Juni damit beschäftigt, die Station zu erkunden, zu warten und die Systeme des Starliners zu testen.

Das Duo gehört zur Besatzung der Expedition 71/72 und wird bis Februar 2025 für den reibungslosen Betrieb der Station sorgen. Die Rückkehr zur Erde wird jedoch nicht mit dem Starliner erfolgen. Stattdessen werden sie zusammen mit zwei weiteren Astronauten im Rahmen der NASA-Mission SpaceX Crew 9 an Bord eines Dragon-Raumschiffs zurückkehren.

Der Starliner hingegen wird autonom zur Erde zurückgleiten und Anfang September einen kontrollierten Wiedereintritt und eine Landung durchführen. NASA-Administrator Bill Nelson brachte es auf den Punkt: "Raumfahrt ist riskant, auch wenn sie die sicherste und routinierteste ist. Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routinemäßig".

Nelson fügte hinzu, dass die Entscheidung der Raumfahrtbehörde, Wilmore und Williams an Bord der Internationalen Raumstation zu belassen und den Boeing Starliner unbemannt zur Erde zurückzubringen, das Ergebnis ihres Engagements für Sicherheit sei. Er schloss mit den Worten: "Ich bin sowohl dem NASA- als auch dem Boeing-Team für ihre unglaubliche und detaillierte Arbeit dankbar."

Während der Starliner seine Reise allein fortsetzen wird, werden Wilmore und Williams an Bord der ISS weiterhin große Sprünge machen, denn sie wissen, dass ihr Rückflug bereitsteht.

Was im Juni als Routinetag für die Astronauten Wilmore und Williams an Bord des Raumschiffs Starliner begann, nahm schnell eine unerwartete Wendung. Nach dem üblichen morgendlichen Training und der Organisation der Ladung im permanenten Mehrzweckmodul änderte sich alles schlagartig.

Dies geschah durch das unerwartete Auseinanderbrechen eines Satelliten in der Nähe der Internationalen Raumstation (ISS). Gegen 21.00 Uhr EDT forderte die NASA alle Astronauten auf, sich wegen der potenziellen Bedrohung durch Trümmerteile in ihr Raumschiff zu begeben. Wilmore und Williams aktivierten umgehend die Notfallverfahren an Bord des Starliners.

Sie bereiteten sich auf ein mögliches Abdocken vor, falls die Situation eskalieren sollte. Sie versiegelten die Luke, kurz bevor die Trümmer näher kamen. Glücklicherweise ging die Gefahr ohne Zwischenfälle vorüber.

"Starliners Safe Haven hat außergewöhnlich gut und wie für diesen Fall vorgesehen funktioniert", sagte Ed Van Cise, der Starliner-Flugdirektor, der sich während des Vorfalls mit den Astronauten abstimmte.

Mission Control verfolgte die Trümmer genau und nach einer Stunde erhielten Wilmore und Williams die Erlaubnis, den Starliner zu verlassen und ihre Arbeit fortzusetzen - in diesem Fall hieß es schlafen gehen. Der Starliner war während des Vorfalls für etwa drei Stunden außerhalb des angedockten Modus voll einsatzfähig.

Die Astronauten hatten bereits zwei Safe Haven-Übungen im Starliner als Teil ihrer Crew Flight Test (CFT)-Ziele durchgeführt. Dieses reale Szenario lieferte jedoch zusätzliche Daten, die für die Zertifizierung des Starliners und für zukünftige Missionen entscheidend sein werden.

Während dieser Zeit blieb der Starliner in Bereitschaft, um die Besatzung im Notfall zur Erde zurückzubringen. Abgesehen von der unerwarteten Aufregung profitieren Wilmore und Williams auch weiterhin von der zusätzlichen Zeit in der Schwerelosigkeit, die es ihnen ermöglicht, mehr über die Leistung des Starliners im Weltraum zu erfahren.

In der Zwischenzeit halfen sie auch ihren Astronautenkollegen Tracy Dyson und Mike Barratt bei den Vorbereitungen für einen Weltraumspaziergang. Der Weltraumspaziergang wurde wegen eines Wasserlecks im Kühlsystem von Dysons Raumanzug abgebrochen.

Zunächst waren die neun Astronauten an Bord der ISS mit fortgeschrittener Forschung in der Schwerelosigkeit beschäftigt. Sie führten Wartungsarbeiten durch und überprüften die Raumanzüge. Wilmore und Williams verbrachten einen ihrer Arbeitstage im Harmony-Modul. Sie reparierten die sanitären Anlagen und tauschten die Pumpe für die Haupttoilette der Station aus.

Währenddessen arbeitete die Starliner-Crew weiterhin eng mit den Fluglotsen zusammen, um das Raumschiff zu starten. Außerdem aktualisierten sie die Software und luden Kameras und Tablet-Akkus auf. Zusätzlich zu ihrer praktischen Arbeit an Bord der ISS halfen Wilmore und Williams dabei, wichtige Daten für zukünftige längere Starliner-Missionen zu sammeln.

Vor etwa einem Monat meldeten sich die beiden Astronauten positiv von der ISS. Obwohl sich ihre Rückkehr zur Erde verzögert, haben sie ihren verlängerten Aufenthalt im Weltraum sehr genossen.

"Wir haben eine tolle Zeit hier auf der ISS", sagte Williams. "Es fühlt sich an, als kämen wir nach Hause zurück. Es fühlt sich gut an, herumzuschweben." Trotz der Ungewissheit über ihre Rückkehr war ihre Begeisterung für das Leben im Orbit deutlich zu spüren.