Tödliche Früchte: Das Geheimnis des Untergangs der Kinder ist gelüftet

NEW DELHI - Vor drei Jahren zog Dr. Rajesh Yadav, ein Ermittler des India Epidemic Intelligence Service, in die Stadt Muzaffarpur, dem Ort eines der geheimnisvollsten Ausbrüche des Landes.

Und er wartete.

Jedes Jahr Mitte Mai, als die Temperaturen sengende Höhen erreichten, brachten die Eltern Kinder, die in der Nacht zuvor gesund waren, ins Krankenhaus. Die Kinder erwachten am frühen Morgen mit einem Schreien, sagten viele Eltern.

Dann fingen die Jugendlichen an, Anfälle zu bekommen und ins Koma zu fallen. In etwa 40 Prozent der Fälle starben sie.

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Jedes Jahr im Juli, mit der Ankunft des Monsunregens, endete der Ausbruch so plötzlich wie er begann.

Seit 1995 wird das Phänomen auf einen Hitzschlag, auf Infektionen durch Ratten, Fledermäuse oder Sandmücken oder auf Pestizide in den allgegenwärtigen Litschi-Gärten der Region zurückgeführt. Aber es gab nur wenige Wegweiser für die Ermittler.

Anstatt in Gruppen aufzutreten, traf die Krankheit typischerweise nur ein Kind in einem Dorf und ließ oft sogar Geschwister unberührt.

Eine gemeinsame Untersuchung des indischen National Center for Disease Control und des indischen Büros der Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta, die am Dienstag in der britischen Fachzeitschrift The Lancet Global Health veröffentlicht wurde, hat einen überraschenden Täter identifiziert: die Litschi-Frucht selbst, wenn sie von unterernährten Kindern auf nüchternen Magen gegessen wird.

Im Jahr 2015, als Ergebnis der Untersuchung, begannen die Gesundheitsbeamten, die Eltern in der Gegend zu drängen, sicher zu sein, dass sie kleine Kinder mit einem Abendessen füttern und ihren Verzehr von Litschis (manchmal auch Litschi genannt) einschränken.

In zwei Saisons sank die Zahl der gemeldeten Fälle pro Jahr auf weniger als 50 von Hunderten.

"Es war eine unerklärliche Krankheit für so viele Jahre", sagte Padmini Srikantiah, ein leitender Epidemiologe beim C.D.C. und der leitende Autor der Zeitung.

"Das ist ein Symbol dafür, warum wir zusammenarbeiten, um eine solche systematische Vorgehensweise aufzubauen."

Der Lancet-Artikel geht durch eine zweijährige medizinische Detektivgeschichte, als Epidemiologen wie Dr. Yadav das Leben von Hunderten von betroffenen Kindern genau untersuchten und versuchten, alles zu verstehen, was sie gegessen, getrunken und eingeatmet hatten.

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"Es war eine sehr intensive Situation, denn wir sahen jeden Tag, wie Kinder vor unseren Augen starben, sobald sie im Krankenhaus ankamen", sagte Dr. Yadav, der jetzt mit dem C.D.C. in Atlanta arbeitet.

Besonders schwierig waren die ausführlichen Interviews mit Eltern, von denen viele stundenlang ein krampfhaftes oder komatöses Kind getragen hatten, um ins Krankenhaus zu kommen.

"Sie waren in einer Art Panik," sagte er. "Ihre Kinder starben, und es war eine unbekannte Ursache für sie."

Der erste Hinweis: Es gab keine Hinweise darauf, dass die Kinder Infektionen hatten.

20 Jahre lang konnten die Ärzte nicht feststellen, ob die Krankheit, die zu einer akuten Hirnschwellung, der so genannten Enzephalopathie, führte, durch eine Infektion verursacht wurde - die unmittelbare Annahme bei vielen Ausbrüchen hier.

Die Ermittler haben die Aufzeichnungen aus dem Ausbruch des vergangenen Jahres durchgesehen und waren erstaunt darüber, dass viele der kranken Kinder kein Fieber hatten.

Die Analyse von Rückenmarksflüssigkeitsproben zeigte überwältigend, dass die betroffenen Kinder keine erhöhte Anzahl an weißen Blutkörperchen hatten, ein Zeichen dafür, dass der Körper eine Infektion bekämpft.

Der zweite Hinweis: Die meisten Opfer hatten einen sehr niedrigen Blutzuckerspiegel.

Nachdem die Forscher biologische Proben von mehr als 300 Kindern gesammelt hatten, konnten sie eine große Anzahl von Markern scannen - darunter einige, die sie nicht vermutet hatten.

Glukose war nie ein besonderes Anliegen der Ermittler gewesen. Aber einige der betroffenen Kinder hatten auffallend niedrige Niveaus, und die mit niedriger Blutglukose waren zweimal so wahrscheinlich zu sterben, sagte Dr. Srikantiah.

"Es schien ein kleines Signal zu sein", fuhr sie fort. "Wir hörten mehrmals von den Müttern der Kinder, dass sie nicht richtig zu Abend aßen."

Der dritte Hinweis: Ausbrüche wurden mit der Ackee-Frucht in Verbindung gebracht.

Es war im Herbst 2013, während einer Telefonkonferenz mit Kollegen in Atlanta, dass jemand die "jamaikanische Erbrechenskrankheit" erwähnte, ein Ausbruch in den Westindischen Inseln, der viele Jahrzehnte lang Hirnschwellungen, Krämpfe und veränderte Geisteszustände bei Kindern verursachte.

Der Ausbruch wurde mit Hypoglycin in Verbindung gebracht, einem Toxin aus der Ackee-Frucht, das die Fähigkeit des Körpers, Glukose zu synthetisieren, hemmt und zu einer akuten Hypoglykämie oder einem niedrigen Blutzuckerspiegel führt.

"Es war ein Jahrzehnt, wenn nicht sogar ein Jahrhundert her, bevor die Leute wirklich herausfanden, was es war", sagte Dr. Srikantiah.

"Die Großmütter und Mütter lehren ihre Kinder: "Iss nicht die unreifen Ackee-Früchte." ”

Bis Ende 2014 bestätigten Labortests, dass Lycheen auch einen hohen Gehalt an Hypoglycin sowie ein ähnliches Toxin, bekannt als Methylencyclopropylglycin oder MCPG, enthalten.

Das war eine Antwort, die sich im Verborgenen versteckte. Das Muzaffarpur-Gebiet im Osten Indiens produziert etwa 70 Prozent der indischen Litschi-Ernte, und um die betroffenen Dörfer herum "könnte man wirklich nicht 100 Meter gehen, ohne in einen Litschi-Obstgarten zu stoßen", sagte Dr. Srikantiah und bezog sich auf eine Entfernung von 330 Fuß.

Obwohl die Obstgärten in der Regel von Hausmeistern bewacht wurden, aßen die Kinder oft unreifen oder zu Boden gefallenen Lychis. Aber weil sie alle in der Region essen, war es für viele schwer zu glauben, dass sie in Einzelfällen eine katastrophale Krankheit auslösen könnte.

Der vierte Hinweis: Betroffene Kinder hatten große Stoffwechselstörungen.

Bis Anfang 2015 hatten C.D.C.-Laboratorien einen Test zur Messung von Hypoglycin im Urin entwickelt. Sie fanden außergewöhnliche Anomalien bei den betroffenen Kindern.

"Die Leute in den genetischen Labors sagten: "Wir haben so etwas noch nicht gesehen", sagte Dr. Srikantiah. "Das war eindeutig abnormal."

Danach fragten die Ermittler die Teilnehmer, ob sie auf der Grundlage ihrer Ergebnisse Empfehlungen abgeben könnten: dass kleine Kinder in den betroffenen Gebieten ermutigt werden sollten, immer ein Abendessen zu sich zu nehmen, und dass der Verzehr von Litschis begrenzt werden sollte.

Alle waren einverstanden. Und es wurde getan.

Somit konnten vermutlich unzählige Kinder vor dem Tod bewahrt werden.