Ich dachte, niemand wüsste von dem Safe House – bis ein Fremder anklopfte

Acht Jahre lang hat Clover das Sanctum Noctis versteckt gehalten, einen geheimen Unterschlupf für Kinder, die sonst nirgendwo hin können. Aber als eines von ihnen einen Fehler macht, wird sie in ein tödliches Spiel mit Michael gezwungen... dem Mann, dem sie einst entkam. Diesmal läuft sie nicht weg. Diesmal kämpft sie.

Ich habe Sanctum Noctis für Kinder wie mich gebaut. Kinder, die sonst nirgendwo hin konnten. Kinder, die bereits gelernt hatten, dass sich die Monster manchmal nicht unter dem Bett verstecken. Kinder, die einfach einen sicheren Ort brauchten, an dem sie nachts ihren Kopf ablegen konnten.

Sanctum Noctis ist lateinisch und bedeutet "Heiligtum der Nacht", ein geheimer Ort, der nur im Dunkeln existiert. Aber genau das wollte ich: einen Zufluchtsort für all diejenigen, die Angst vor den Dingen hatten, die in der Welt passieren.

Acht Jahre lang habe ich sie in Sicherheit gebracht.

Keine Aufzeichnungen. Keine Telefone. Keine Fußabdrücke, denen man folgen konnte.

Dann, gestern, machte einer von ihnen einen Fehler.

Und jetzt?

Jetzt kommt jemand.

Ich höre Noah, bevor ich ihn sehe, seine unregelmäßigen Schritte knirschen im frostbedeckten Laub vor dem Haus.

Ich weiß schon, was er getan hat. Er hat den ganzen Tag über seine Mutter geredet. Ich wusste, dass er Sehnsucht nach ihr hatte. Ich wusste, dass er versuchen würde, sie zu erreichen.

Er bleibt an der Baumgrenze stehen, die Schultern zusammengezogen, die Fäuste in den Kapuzenpulli gestopft. Er dreht sich nicht um, als ich neben ihn trete. Aber sein Körper beruhigt sich. Das ist etwas, das wir beide spüren können. Eine Art Gleichgesinntheit.

Wir sehen beide das ferne Leuchten der Stadt hinter den Hügeln, den Ort, an den er nie hätte gehen sollen.

"Du hast sie angerufen, nicht wahr?" Meine Stimme ist ruhig und gelassen.

Ich will Noah nicht erschrecken. Ich will nicht, dass er denkt, dass es falsch ist, nach Antworten zu suchen. Ich würde auch einen Abschluss wollen.

Er atmet tief durch. Es gibt eine Pause. Und dann nickt er langsam.

"Sie sagte, ich solle nie wieder anrufen", flüstert er. "Clover, sie sagte, ich hätte wegbleiben sollen."

Seine Worte treffen mich wie eine Last auf der Brust. Ich kenne diesen Schmerz. Ich weiß, wie es ist, die Hand auszustrecken, zu hoffen, dass dich vielleicht, nur vielleicht, noch jemand will... und dann wird man mit Schweigen oder Schlimmerem empfangen.

Aber Trauer ist ein Luxus. Und im Moment haben wir keine Zeit dafür.

Ich lege eine ruhige Hand auf seine Schulter.

Nicht, um ihn zu bestrafen, niemals, um ihn zu bestrafen. Sondern nur, um ihn zu erden.

"Hast du... hast du ihr gesagt, wo wir sind?"

"Nein. Ich schwöre es, Clover! Und ich habe das Telefon in der Bibliothek benutzt..."

Das sollte Erleichterung bringen. Aber das tut es nicht. Denn ich weiß bereits, dass er nicht der Einzige war, der zugehört hat.

Michael hat zehn Jahre lang nach mir gesucht. Nicht, weil ich weggelaufen bin.

Sondern wegen dem, was ich gestohlen habe.

Und er hat uns nicht zufällig gefunden.

Noahs Mutter war nicht nur ein abwesendes Elternteil. Sie hat früher für Michael gearbeitet. Nicht auf höchster Ebene, nicht mächtig, nur eine weitere Person, die in seiner Welt gefangen war und sich nützlich machte, um am Leben zu bleiben.

Als sie Noah verließ, dachte sie, dass sie damit die Verbindung zu ihm abbrach und ihren Sohn in Sicherheit bringen würde. Aber Männer wie Michael? Die vergessen nicht.

Als Noah anrief, hat sie nicht einfach aufgelegt. Sie geriet in Panik. Sie geriet in Panik, weil... sie vielleicht nur ihren Namen bei Michael reinwaschen wollte?

Vielleicht wollte sie einfach nur frei sein.

Also rief sie jemanden an. Eine Verbindung aus der Vergangenheit, jemanden, der noch für Michael arbeitete. Zumindest habe ich mir das so vorgestellt.

Das war alles, was es brauchte.

Michael hatte auf einen Ausrutscher gewartet. Und jetzt hatte er einen.

Und er war schon auf dem Weg. Da war ich mir sicher.

In dieser Nacht schlafe ich nicht. Stattdessen sitze ich in der Küche, drehe einen Keramikbecher in meinen Händen, starre auf das abgenutzte Holz des Tisches und denke nach.

Sanctum Noctis war schon immer ein Geist. Es war schon immer unauffindbar. Unerreichbar.

Aber Michael wird nicht ohne Gewissheit auftauchen. Wenn er kommt, weiß er, dass wir hier sind.

Und ich brauche einen Plan.

Ich gehe in das Hinterzimmer, das mit der Geige und der Gitarre. Ich verschiebe die lose Bodendiele neben dem Bücherregal. Ich breche es auf und ziehe das Schwarze Buch heraus.

Das Schwarze Buch ist das Einzige, was ihn zerstören könnte.

Darin steht alles.

Namen: die Leute, mit denen er gearbeitet hat. Die Leute, die ihm geholfen haben. Die Menschen, die genauso verdammt sind wie er selbst.

Banküberweisungen: Details von Offshore-Konten. Millionen von Dollar an Blutgeld.

Macht: die Leute, die bei allem ein Auge zugedrückt haben. Die Beamten und Funktionäre, die seine Bestechungsgelder angenommen haben.

Wenn dieses Buch herauskommt, verliert Michael nicht nur alles.

Er stirbt.

Deshalb habe ich es auch nicht an einen Journalisten oder das FBI weitergegeben. Ich wusste nicht, wem ich vertrauen konnte. Ich wusste nicht, wer auf seiner Gehaltsliste stand. Denn mal ganz ehrlich?

Dieses Buch ist eine geladene Waffe, und ich habe keine Ahnung, wer sonst noch den Abzug betätigt.

Ich schiebe es zurück unter die Dielen. Noch muss ich es nicht weglegen. Wenn ich laufe, nehme ich es mit.

Wenn ich bleibe, benutze ich es.

Ich nehme den Hörer ab und wähle die alte Kirche am Stadtrand. Ich muss einen Notfallplan haben. Ich muss wissen, dass diese wunderbaren Kinder in Sicherheit sein werden.

Es klingelt zweimal, bevor Pastor Ellis abnimmt, seine Stimme ist noch verschlafen.

"Ellis", sage ich und spreche schnell. "Ich muss die Kinder vielleicht bald zu dir bringen."

Er stellt keine Fragen. Das tut er nie.

"Ich werde bereit sein, Clover", sagt er. "Ich habe Essen und das Nötigste. Sie werden sicher sein."

Ich lege auf.

Jetzt warte ich.

Die Nacht vergeht, und ich sehe nichts Ungewöhnliches. Die Kinder wachen auf, als die Sonne durch das Haus scheint. Die Älteren rühren sich zuerst und machen sich für die Online-Schule bereit. Die Jüngeren lächeln und drehen sich um, bereit, noch ein paar Stunden länger zu schlafen.

"Was gibt es zum Frühstück?", fragt Nat, eines meiner älteren Mädchen. "Kann ich helfen?"

"Ich habe Haferflocken", sage ich und grinse, als sie das Gesicht verzieht. "Aber auch einen Stapel Pfannkuchen. Einen riesigen Stapel. Mit Erdbeeren und Sirup."

Ich hätte mir mehr Zeit nehmen sollen, um alles vorzubereiten. Aber wenn ich ehrlich bin, wollte ich sie nur ein letztes Mal verwöhnen. Heute würde es keine Online-Schule geben. Es würde nicht die übliche Routine geben.

Wir würden wie eine Familie frühstücken und dann würde ich mit ihnen in die Kirche gehen.

Ich musste dafür sorgen, dass sie in Sicherheit sind. Das war das Wichtigste.

"Clover?", rief Noah von der Tür aus. "Ist alles in Ordnung?"

Das war eine schwierige Frage, und ich wusste genau, was er wollte. Aber wie sollte ich ihm sagen, dass ich Angst davor hatte, dass Michael an unserer Haustür auftauchen würde?

Nein. Wir würden essen. Wir würden das Nötigste einpacken. Und wir würden in die Kirche gehen.

Ich würde allein zurückkommen und mit den Folgen von Noahs Anruf fertig werden.

"Es ist alles in Ordnung, aber ihr zwei solltet die anderen zusammentrommeln. Zuerst frühstücken wir, und dann machen wir einen kleinen Spaziergang."

Wenn das eine seltsame Bitte war, haben sie es nicht gesagt. Nat lächelte mich an, nickte und ging zur Treppe. Noah blieb stehen, bevor er sich auf den Weg zur Jungsseite des Hauses machte.

Stunden später waren die Kinder in der Kirche.

"Kommst du uns abholen?", fragt mich die kleine Millie.

"Natürlich, mein kleiner Schatz", sage ich. "Ich räuchere gerade das Haus für uns alle aus."

"Was soll das heißen?", fragt Ethan.

"Das bedeutet, dass es hier kein Ungeziefer mehr gibt, Dummerchen", sagt Millie. "Das ist eine gute Sache."

Ich lächle und mein Herz strahlt vor Freude über ihre kleinen Gesichter. Aber ich habe auch Angst. Diese Kinder müssen weit weg von mir sein.

Das kann ich nicht. Ich werde sie nicht in Gefahr bringen.

"Wir sehen uns bald wieder", sage ich und überlasse sie den fähigen Händen des Pastors. "Ich verspreche es! Pastor Ellis wird euch Geschichten erzählen und mit euch Spiele spielen. Und Mimi, ich finde, du solltest allen deine Schattenspielfiguren im Kerzenschein zeigen."

Ich umarme jedes der Kinder der Reihe nach und gehe nach Hause.

Ich sitze im Dunkeln in der Küche und warte.

Das erste Anzeichen sind die Scheinwerfer, die durch die Bäume schneiden. Dann das leise Brummen eines Motors, langsam und bedächtig.

Ich trete auf die Veranda und streiche mit den Fingern über die dünne Lederschnur um mein Handgelenk. Es ist das Einzige, was mir von der Person, die ich früher war, geblieben ist. Von dem Mädchen, das ich begraben musste, bevor ich die Frau wurde, die ich bin. Ich gehe zurück ins Haus, mein Herz klopft.

Ich frage mich, ob die Leute an mich denken. Ob sie sich an mich erinnern. Ob sie... mich vermissen.

Draußen knarrt eine Autotür auf. Dann Stiefel auf Schotter.

Und dann ertönt eine Stimme aus meinen Albträumen laut und deutlich.

"Clover."

Es ist, als würde Eis durch meine Adern fließen.

Ich bleibe an der Tür stehen, während Michael in das Licht der Veranda tritt, immer noch gekleidet wie ein Mann, der glaubt, dass die Welt ihm allein gehört. Sein teurer Mantel, sein kaltes Lächeln und seine Präsenz infizieren die Luft um ihn herum.

"Es ist lange her, Clover", sagt er von der anderen Seite der Tür.

"Nicht lange genug", antworte ich.

"Na, na", sagt er. "Mach mir die Tür auf, Clover."

Er ist amüsiert. Es ist, als ob ich etwas Kleines wäre. Etwas, das bereits gefangen ist.

"Die Ritterlichkeit ist tot, Michael."

"Du hattest schon immer eine scharfe Zunge. Ich sehe, du warst fleißig", sagt er. "Was ist das für ein Ort? Ein Heim für... Waisenkinder?"

Ich öffne die Tür einen Spalt breit, aber das macht nichts. Michael könnte mich mit Leichtigkeit überwältigen.

"Kinder, was?", fragt er.

Hitze breitet sich in meiner Brust aus, als er versucht, hinter mich zu sehen.

Nein, sie sind nicht sein Druckmittel, denke ich mir. Sie sind sicher versteckt.

Mein Magen verkrampft sich.

Es gibt hier zwei Möglichkeiten.

Weglaufen oder kämpfen.

Zum ersten Mal in meinem Leben kenne ich die Antwort.

Michael versucht, die Tür aufzudrücken, und er zuckt kaum, als ich ihm die Tür ins Gesicht schlage. Blut tropft aus seiner Nase, aber er lächelt immer noch.

"Ah, das ist mein Mädchen", sagt er.

Er steht auf meiner Veranda mit der gestrickten Briefkastendecke.

Michael wischt sich mit seinem Taschentuch die Nase ab und greift dann nach mir. Dieser Mann ist schnell. Er ist stärker als ich.

Er packt meinen Arm und verdreht ihn kräftig. Ich lasse mein Gewicht fallen, stoße mit dem Absatz gegen sein Knie und renne los. Aber Michael stolpert über mich und ich falle auf die harte Veranda.

Eine Stimme dringt durch die Nacht.

"Geh weg von ihr!"

Noah. Süßes Baby, Noah.

Plötzlich bin ich wieder auf den Beinen und versuche, Noah ausfindig zu machen.

Er steht an der Baumgrenze, die unsere Einfahrt säumt, und seine Brust hebt sich.

Er hätte in der Kirche bleiben sollen. Er hätte weglaufen sollen. Er hätte...

Michaels Griff um meinen Arm wird fester. Sein Atem ist warm an meinem Ohr.

"Oh, Clover. Du konntest nie aufhören, Streuner aufzusammeln."

Noah bewegt sich schnell. Er tritt mit dem Fuß aus, hart.

Michael stolpert rückwärts, sein Gewicht verlagert sich. Er verliert das Gleichgewicht und prallt gegen einen Steinhaufen und einen heruntergefallenen Ast. Sein Körper wird schlaff und bricht auf dem kalten Boden zusammen.

Bewusstlos.

Zum ersten Mal seit zehn Jahren ist Michael für mich nichts als totes Gewicht.

Ich höre meinen eigenen Atem, scharf und unregelmäßig, der sich mit Noahs röchelnden Atemzügen vermischt. Die Welt um uns herum fühlt sich zu ruhig an.

Noahs Hände zittern. Seine großen Augen flackern von Michael zu mir, als könne er nicht glauben, was gerade passiert ist.

Als könnte er nicht glauben, dass er das getan hat.

"Ich...", beginnt er, aber die Worte kommen nicht heraus.

Ich lasse ihm keine Zeit, sich zu winden.

"Du hast mich gerettet, Schatz", sage ich ihm. "Jetzt müssen wir los!"

Wir verschwinden in den Bäumen.

Das Sanctum Noctis ist jetzt hinter uns. Aber es ist nicht mehr sicher.

Michael ist nicht tot. Er wird aufwachen. Er wird uns holen.

Es sei denn...

Ich verdränge den Gedanken aus meinem Kopf.

Eine Meile vor uns verrät mir ein verrostetes Schild, das kaum durch die Bäume zu sehen ist, dass wir in der Nähe sind.

Die Kirche.

Ich sehe die Umrisse des alten Steingebäudes, als drinnen ein Licht aufflackert.

Pastor Ellis.

Er muss uns kommen gehört haben. Ich stoße die Tür auf und ziehe Noah hinter mir herein. Der alte Pastor ist schon da, das Kerzenlicht wirft tiefe Schatten auf sein wettergegerbtes Gesicht.

Er stellt keine Fragen. Aber das tut er ja auch nie. Sein scharfer Blick schweift über uns, über Noahs zitternde Hände, meine geprellten Arme und den Schrecken, der immer noch in meiner Brust sitzt.

Er versteht.

Er nickt nur und deutet mit einer Geste nach hinten.

"Sie sind drinnen. Sie sind alle in Sicherheit."

Die anderen warten schon. Eingekuschelt in Decken, verwirrt, aber wohlauf.

Ich zähle sie. Alle sind da. Alle sind heil.

Noah geht auf sie zu, aber er zögert. Er schaut mich an, etwas Unleserliches in seinen Augen.

Ich atme langsam aus. Meine Hände zittern immer noch, aber mein Geist ist klarer als je zuvor.

Michael ist immer noch da draußen. Und zum ersten Mal in meinem Leben laufe ich nicht davon.

Ich schnappe mir das Wegwerfhandy aus meiner Tasche und wähle.

"911, was ist Ihr Notfall?"

Ich schließe meine Augen.

"Ein Mann liegt bewusstlos vor meinem Grundstück. Er hat versucht, mir etwas anzutun. Sein Name ist Michael, und er wird in vielen Staaten gesucht... Die Beweise finden Sie in der Küche, neben der Obstschale. Es ist Sanctum Noctis, in der Nähe des Nordgrats."

Eine lange Pause.

Ich hatte das Notizbuch dort liegen lassen... nur für den Fall, dass dieser Anruf stattfinden musste.

"Ma'am, wir schicken jetzt Beamte", sagt die Stimme. "Können Sie in der Leitung bleiben?"

Ich beende das Gespräch.

Ich habe ihnen schon mehr als genug gegeben.

"Ich muss mir ein Auto leihen", sage ich dem Pastor.

Ich trete nach draußen. Die kalte Luft brennt in meiner Lunge, aber zum ersten Mal seit Jahren kann ich wieder atmen.

Ellis wirft mir einen Schlüsselbund zu. Ich fange sie auf und wende mich einem verbeulten Truck zu, der in der Nähe der Bäume geparkt ist.

"Wo willst du hin?", fragt er.

Ich werfe einen Blick zurück auf die Kirche. Die Kinder.

"Ich werde nirgendwo hingehen. Nicht für lange", sage ich. "Aber ich muss mich erst um etwas kümmern."

Der Pastor drängt nicht. Er weiß es.

Ich steige in den Truck, starte den Motor und fahre los.

Nicht weg. Nicht, um mich zu verstecken. Nicht, um wegzulaufen.

Ich fahre zurück.

Die Scheinwerfer brechen durch den Nebel, als ich vor dem Haus anhalte. Das Licht auf der Veranda ist noch an. Von Michael ist keine Spur zu sehen. Er ist weg.

Trotzdem zögere ich nicht. Ich gehe hinein, direkt in die Küche. Ich schnappe mir das Buch und brenne das Haus nieder. Ich hatte nur den Notruf gewählt, falls Michael... tot sein sollte. Aber jetzt?

Jetzt war er weg und noch sehr lebendig.

Jahrelang habe ich mir eingeredet, dass ich keine Mutter bin. Ich war keine Retterin. Ich war nur eine Überlebende, die versuchte, den Kopf über Wasser zu halten. Ich hatte mich mit einem Mann eingelassen, der mit Blutgeld um sich spritzte.

Aber es ist vorbei. Ich bin fertig mit der Flucht.

Und wenn Michael zurückkommt, werde ich bereit sein. Aber erst muss er mich finden.

Ich sitze im Pick-up und sehe zu, wie unser Haus niederbrennt. Wenigstens hatte ich Ersparnisse. Ich würde unser Leben wieder aufbauen...

Und wir werden überleben. Meine Kinder und ich.

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Dieses Werk ist von realen Ereignissen und Personen inspiriert, wurde aber aus kreativen Gründen fiktionalisiert. Namen, Personen und Details wurden geändert, um die Privatsphäre zu schützen und die Erzählung zu verbessern. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen oder tatsächlichen Ereignissen ist rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

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