Hayden Panettieres Begleiter auf ihrem letzten Flug aus Los Angeles identifiziert, während die Polizei Ermittlungen einleitet

Sie stieg in Los Angeles in ein Flugzeug, zusammen mit jemandem, der mit einem der dunkelsten Kapitel ihres Lebens in Verbindung stand – und weniger als 24 Stunden später war sie nicht mehr da.

Hayden Panettieres Tod am Sonntag, dem 16. August 2026, im Alter von 36 Jahren hat die Fans auf die Suche nach Antworten geschickt, und die Details, die nach und nach ans Licht kommen, werfen nur noch mehr Fragen auf.

Hinter den Schlagzeilen verbirgt sich eine Geschichte, die Jahre zurückreicht und alte Wunden aufreißt, eine gesundheitliche Beeinträchtigung, mit der sie still und leise gelebt hatte, sowie eine Stellungnahme, die sie erst wenige Monate zuvor abgegeben hatte, um sich zu Vorwürfen zu äußern, die ihr seit Jahren nachgingen.

Nun, da die Polizei in South Carolina bestätigt, dass Ermittlungen laufen, fügen sich die Puzzleteile von Panettieres letzten Tagen langsam zusammen.

Polizei bestätigt Ermittlungen zu ihrem Tod

Panettieres Vater, Skip Panettiere, bestätigte ihren Tod am Sonntagabend in einer Erklärung, fünf Tage vor ihrem 37. Geburtstag. „Mit tiefer Trauer teilen wir den tragischen Tod unserer geliebten Hayden mit“, sagte er laut einer Erklärung, die NBC News vorliegt.

Ihre Pressesprecherin, Kasey Kitchen, sagte, der Tod der Schauspielerin werde untersucht, gab zu diesem Zeitpunkt jedoch keine weiteren Details bekannt. Die Polizei in Greenville, South Carolina, teilte mit, dass Beamte und Rettungskräfte am Sonntag gegen 13:50 Uhr zu einem Notruf wegen einer nicht ansprechbaren Frau ausgerückt seien.

Sie wurde noch am Tatort für tot erklärt und später als Panettiere identifiziert. Ein Bekannter hatte den Notruf abgesetzt. Die Ermittler sagten, die vorläufigen Ergebnisse hätten keine Anzeichen für ein Verbrechen oder verdächtige Umstände ergeben, doch der Fall werde weiterhin von der Polizei in Greenville gemeinsam mit der Gerichtsmedizin von Greenville County untersucht.

Der Mann, der mit ihr aus Los Angeles geflogen ist

Einen Tag vor ihrem Tod verließ Panettiere Los Angeles – und sie war nicht allein. Quellen mit direktem Wissen berichteten TMZ, dass sie am Samstag zusammen mit ihrem Freund Brian Hickerson, mit dem sie eine On-Off-Beziehung führte, von LA in Richtung Süden geflogen sei. Den Quellen zufolge wusste Hickersons Familie von der Reise.

Diese Verbindung ist bedeutsam. Die Beziehung zwischen Hickerson und Panettiere war seit 2018 von Turbulenzen geprägt, und im April 2021 wurde er zu 45 Tagen Haft verurteilt, nachdem er sich in zwei Fällen der Körperverletzung an einer Ehefrau, Lebenspartnerin oder Freundin nicht schuldig bekannt hatte, wie die Staatsanwaltschaft von Los Angeles gegenüber People bestätigte.

Aus Gerichtsakten ging hervor, dass Hickerson wegen acht Anklagepunkten im Zusammenhang mit mutmaßlichen Gewalttaten zwischen Mai 2019 und Januar 2020 angeklagt war, darunter vier Fälle von Körperverletzung an einer Lebenspartnerin und zwei Fälle von Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe.

Außerdem wurde er zu vier Jahren Bewährung, 52 Kursen zum Thema häusliche Gewalt, 500 Dollar Schadensersatz und einer fünfjährigen Schutzanordnung verurteilt. Damals äußerte sich Panettiere öffentlich zu dem mutmaßlichen Missbrauch.

„Ich erzähle die Wahrheit darüber, was mir widerfahren ist, in der Hoffnung, dass meine Geschichte anderen in missbräuchlichen Beziehungen Mut macht, die Hilfe zu suchen, die sie brauchen und verdienen“, sagte sie. „Ich bin bereit, meinen Teil dazu beizutragen, dass dieser Mann nie wieder jemandem wehtut.“

Trotz dieser Vorgeschichte blieben die beiden in Kontakt. Im März 2026 wurden sie erneut zusammen fotografiert, diesmal unter ganz anderen Umständen.

Das Gesundheitsproblem, mit dem sie seit einem Jahr zu kämpfen hatte

Eine Quelle aus Panettieres Umfeld berichtete TMZ, dass sie sich angeblich schon seit einem Jahr über Rückenschmerzen beklagt habe – ein Detail, das einer Szene, die nur fünf Monate vor ihrem Tod aufgenommen wurde, einen neuen Kontext verleiht.

Im März 2026 wurde Panettiere fotografiert, als sie den Los Angeles International Airport auf Krücken verließ, während Hickerson an ihrer Seite ihr Handgepäck rollte.

Ihr Sprecher äußerte sich in einer Stellungnahme gegenüber E! News zu dem Vorfall: „Hayden hat privat mit einer vorübergehenden Nervenstörung zu kämpfen, weshalb sie mit Krücken gesehen wurde. Sie erholt sich gut und ist auf dem Weg der Besserung.“

Panettiere selbst gab in einem von TMZ veröffentlichten Video eine kurze Erklärung ab, als sie ihr Gepäck in ein Auto lud. „Ich hatte nur ein paar eingeklemmte Nerven im unteren Rücken, aber mir geht’s gut“, sagte sie. Quellen aus ihrem Umfeld betonten damals, dass Panettiere und Hickerson, obwohl sie gemeinsam unterwegs waren, „nur Freunde“ seien.

Ihre Stellungnahme zu den Vorwürfen, sie habe ihre Tochter im Stich gelassen

Monate vor ihrem Tod sprach Panettiere über eine andere Art von Schmerz – Vorwürfe, die sie seit Jahren verfolgten. In Jay Shettys Podcast im Mai 2026 wehrte sie sich direkt gegen Behauptungen, sie habe das Sorgerecht für ihre Tochter Kaya aufgegeben und sei einfach weggegangen.

„Der Gedanke, dass irgendjemand glauben könnte, ich würde mein Kind einfach weggeben und damit kein Problem haben, ist herzzerreißend“, sagte sie, „das könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein.“

Kaya, die Panettiere gemeinsam mit ihrem Ex-Verlobten Wladimir Klitschko hat, lebt, seit sie etwa zweieinhalb Jahre alt ist, hauptsächlich in Europa, nachdem Klitschko entschieden hatte, dass dies das Beste für sie sei. Panettiere sagte, diese Entscheidung habe sie damals völlig erschüttert. „Ich bin wie eine Löwenmutter losgegangen“, sagte sie. „Ich hätte für mein Kind die ganze Welt niedergebrannt.“

Sie erklärte, dass Kaya, als sie sich endlich gesund genug fühlte, um gegen diese Regelung anzukämpfen, sich bereits ein Leben im Ausland aufgebaut hatte – mit Freunden, außerschulischen Aktivitäten und fließenden Kenntnissen in mehreren Sprachen. Sie daraus herauszureißen, so Panettiere, wäre egoistisch gewesen.

„Sie fühlt sich keineswegs im Stich gelassen – und das ist etwas, worauf ich sehr geachtet habe und mir stets bewusst war“, sagte sie.

Warum sie sich „in Behandlung begab“

Die Sorgerechtsvereinbarung geht auf eine Zeit zurück, die Panettiere als eine der schwersten ihres Lebens beschrieb. Sie erzählte Shetty, dass sie in den Jahren nach Kayas Geburt mit postpartaler Depression, Angstzuständen und Drogenmissbrauch zu kämpfen hatte und dass sie selbst die Entscheidung getroffen hatte, sich Hilfe zu suchen.

„Das Missverständnis ist, dass ich in der Vergangenheit zu einer Therapie gezwungen worden sei, obwohl ich in Wirklichkeit selbst diejenige war, die sie gesucht hat“, sagte sie.

Sie beschrieb, wie sie sich selbst verlor, während sie versuchte, sich durch die Depression hindurch zu schauspielern, und sagte, dass die Menschen um sie herum, darunter auch Klitschko, zunächst nicht verstanden hätten, was vor sich ging.

„Ich wusste nicht, was los war“, sagte sie. Was folgte, erklärte sie, waren Jahre, in denen sie zwischen Depressionen, Angstzuständen, Alkoholismus und Drogenmissbrauch hin- und hergerissen war, während sie nach einem Ausweg suchte.

Panettiere hatte bereits zuvor über diese Zeit gesprochen. In einem Interview mit der „New York Times“ im April 2023 erinnerte sie sich an einen Moment, in dem sie sich selbst nicht mehr wiedererkannte. „Meine Augen waren gelb“, sagte sie und fügte hinzu, dass Ärzte ihr mit 27 mitteilten, dass ihre Leber versagte und sie eine Sepsis hatte.

Sie verließ „Nashville“ während der vierten Staffel im Jahr 2015, um sich in Behandlung zu begeben. Im Jahr 2021 begab sie sich erneut für acht Monate in Behandlung. Zum Zeitpunkt des Interviews mit der Times sagte sie, sie sei seit fast zwei Jahren abstinent.

Eine Familie, die bereits mit Verlust vertraut ist

Panettieres Tod ereignet sich etwas mehr als drei Jahre, nachdem ihr einziger Bruder, Jansen Panettiere, im Alter von 28 Jahren unerwartet verstorben war. Die Familie bestätigte damals in einer Stellungnahme gegenüber CNN, dass ein Gerichtsmediziner eine Kardiomegalie – also ein vergrößertes Herz – in Verbindung mit Komplikationen an der Aortenklappe als Todesursache angegeben hatte.

Jansen war schon als Kind in die Fußstapfen seiner Schwester getreten und hatte später eine Karriere als Synchronsprecher aufgebaut; bekannt wurde er vor allem durch seine Rolle als Shovelmouth im Film „Ice Age: The Meltdown“ aus dem Jahr 2006.

Panettiere sprach im September 2024 bei einem Auftritt in der Sendung „Today“ über die Folgen dieses Verlusts und gab zu, dass sie sich immer noch nicht sicher sei, ob sie ihn schon vollständig verarbeitet habe. „Wenn man jemanden verliert, den man in all den wichtigen Momenten seines Lebens direkt neben sich stehen sah, dann bringt das deine Welt einfach ins Wanken“, sagte sie. „Ich möchte diese Welt in seinem Namen zu einem besseren Ort machen.“

Eine Autobiografie nur wenige Monate vor ihrem Tod

Panettiere hatte die Monate vor ihrem Tod damit verbracht, sich mehr denn je zu öffnen. Ihre Memoiren „This Is Me: A Reckoning“ erschienen im Mai 2026, und in einem Interview mit dem „Hollywood Reporter“ anlässlich der Veröffentlichung sagte sie, das Schreiben habe sie gezwungen, sich erneut mit ihren schmerzhaftesten Erinnerungen auseinanderzusetzen – darunter der Tod ihres Bruders und ihr angespanntes Verhältnis zu ihrer Mutter.

Sie dachte darüber nach, wie sie als Kind zur Schauspielerei gedrängt wurde, und sagte, sie habe sich wie „ein kleiner Soldat“ gefühlt, dem nie die Möglichkeit gegeben wurde, Nein zu sagen. Diese Erziehung, so sagte sie, habe zu ihrem Bestreben beigetragen, es allen recht machen zu wollen, sowie zu Selbstverletzung durch Drogenmissbrauch, die sie bis ins Erwachsenenalter begleiteten.

Panettiere wurde erstmals als Claire Bennet in „Heroes“ bekannt und spielte später die Rolle der Juliette Barnes in „Nashville“, neben früheren Rollen in „Remember the Titans“, „Bring It On: All or Nothing“ und der „Scream“-Reihe. Sie hatte dem „Hollywood Reporter“ erzählt, dass sie hoffte, in den kommenden Jahren wieder Regie zu führen, zu produzieren und sogar in Komödien mitzuspielen.

Ihr letzter öffentlicher Auftritt

Einen Monat vor ihrem Tod teilte Panettiere das, was ihr letzter Instagram-Beitrag werden sollte. Am 27. Juli postete sie ein Schwarz-Weiß-Foto von sich und ihrem Freund Randall Slavin, der seinen Arm um sie gelegt hatte, während sie der Kamera die Zunge herausstreckte.

„Schöne Zeiten und gute Freunde“, schrieb sie dazu. Slavin kommentierte damals darunter: „Ich liebe das. Schöne Zeiten, Babe. Xxx.“

Es ist nun einer der letzten Einblicke in Panettieres Leben, bevor ihre Familie am 16. August ihren Tod bestätigte – ein stiller, fröhlicher Moment, bevor die Ermittlungen zu ihren letzten Stunden begannen.