Eine 29-jährige Frau ging wegen eines Leberflecks zu Ärzten, doch die wiesen ihn zurück - später erfuhr sie, dass sie aggressiven Hautkrebs hatte

Als eine Londoner Frau einen dunklen Fleck auf ihrer Kopfhaut bemerkte, schloss ein Spezialist die Möglichkeit eines Melanoms aus. Ein anderer diagnostizierte es als Pilzinfektion. Bis jemand ihre Bedenken ernst nahm, hatte sich die lebensbedrohliche Krankheit bereits auf ihren Schädel ausgebreitet.

Sarah Lee kannte ihren Körper. Als plötzlich ein dunkles Muttermal auf ihrer Kopfhaut auftauchte, ignorierte sie es nicht. Sie ging zum Arzt. Doch statt Antworten zu bekommen, wurde sie abgewiesen. Nicht nur einmal, sondern gleich dreimal.

Was dann geschah, war eine erschreckende Erinnerung daran, wie leicht Warnzeichen übersehen werden können und wie sehr das Vertrauen in das ärztliche Urteil schwanken kann. Mit gerade einmal 29 Jahren sollte Sarah die harte Realität hinter ihren Instinkten und die stille Bedrohung, die sich im Verborgenen abspielte, entdecken.

Lees Besorgnis wurde von Woche zu Woche größer, und sie ging zu ihrem Hausarzt, um ihm von den Veränderungen zu berichten.

Es war im Sommer 2021, als Lee ein Foto von ihrer Kopfhaut machte, nicht aus Sorge, sondern um zu prüfen, ob sie Strähnchen brauchte. Wegen der Pandemie waren Friseurbesuche selten geworden, und sie wollte sehen, wie stark ihr Haar gewachsen war.

Auf dem Foto entdeckte sie etwas Unbekanntes: ein erbsengroßes, schwarzes Muttermal in ihrem feinen blonden Haar. Sie war sich sicher, dass er vorher nicht da gewesen war. Am nächsten Tag rief sie ihren Hausarzt an.

Dieser stellte eine Überweisung aus, und Lee ging bald darauf zu einem Dermatologen. Der Hautarzt untersuchte den Leberfleck mit einem Dermatoskop, einem Handgerät, mit dem Hautläsionen untersucht werden können.

Nach der Untersuchung wurden Lee drei Dinge gesagt: dass der Leberfleck nicht verdächtig aussah, dass sie zu jung für Hautkrebs sei und dass es fast unmöglich sei, ein Melanom auf der Kopfhaut zu entwickeln, weil das Haar vor UV-Strahlung schützt. Keine dieser Aussagen war richtig.

In den nächsten fünf Monaten begann sich das Muttermal zu verändern. Er wurde größer, dunkler und vergrößerte sich. Lees Sorge wurde von Woche zu Woche größer und sie ging erneut zu ihrem Hausarzt, um die Veränderungen zu melden. Diesmal war die Läsion sichtbar anders.

Sie hatte eine blauschwarze Farbe und breitete sich offensichtlich aus. Doch ihre Bedenken wurden abgetan. Der Arzt sagte ihr, dass es sich um eine Pilzinfektion handelte, die von selbst wieder verschwinden würde. Es wurden keine weiteren Maßnahmen ergriffen.

Lee wusste, dass etwas nicht stimmte. Man hatte ihr bereits gesagt, der Leberfleck sei harmlos, aber was sie sah und fühlte, sagte ihr etwas anderes.

Frustriert und verunsichert beschloss Lee, eine zweite Meinung einzuholen. Im Dezember 2021 vereinbarte sie einen Termin bei einem anderen Arzt. Dieses Mal wurden ihre Bedenken mit Dringlichkeit behandelt. Der neue Dermatologe untersuchte die Flecken auf ihrer Kopfhaut und reagierte sofort:

"Ich bin froh, dass Sie gekommen sind. Ich mache mir wirklich Sorgen um diese Flecken auf deinem Kopf."

Die Muttermale wurden unverzüglich entfernt und zur Biopsie geschickt. Nach dem Eingriff hatte Lee eine große Narbe auf ihrer Kopfhaut, aber noch keine klaren Antworten. Als die Feiertage näher rückten, begann für sie eine Zeit des Wartens, die von zunehmender Unruhe geprägt war.

Anfang Januar 2022 erhielt Lee einen Anruf von einer Krankenschwester, die ihr die Ergebnisse der Biopsie mitteilte. Die Diagnose lautete: Malignes Melanom im dritten Stadium, und es hatte bereits ihren Schädel erreicht. Die Nachricht machte sie fassungslos. Nach dem Anruf brach sie fast zusammen.

Lee benutzte keine Sonnenbänke, sie trug immer Sonnenschutzmittel mit LSF 30 und sie war in Wales aufgewachsen, wo es, wie sie sagte,"fast immer regnet". Die Diagnose warf Fragen auf wie: Wie viel Zeit hatte sie noch? Würde sie ihre Haare verlieren? Warum hatten ihr drei verschiedene Ärzte gesagt, sie müsse sich keine Sorgen machen?

Das Melanom ist die invasivste Form von Hautkrebs und birgt das höchste Sterberisiko. Es macht nur etwa 1 Prozent aller Hautkrebsdiagnosen aus, verursacht aber die meisten hautkrebsbedingten Todesfälle.

In Lees Fall wurde ein malignes noduläres Melanom im dritten Stadium diagnostiziert, das dafür bekannt ist, dass es schneller und tiefer in die Haut einwächst als andere Arten. Diese Krebsart beginnt in den Melanozyten, den Zellen, die für die Pigmentierung der Haut verantwortlich sind, und ist dafür bekannt, dass sie sich schnell auf das umliegende Gewebe, die Lymphknoten und die Organe ausbreiten kann.

Eine frühzeitige Erkennung erhöht die Überlebenschancen erheblich, aber die Krankheit wird schwieriger zu behandeln, sobald sie sich unter der Oberfläche ausgebreitet hat. Das Melanom kann jedoch schwer zu erkennen sein, besonders wenn es an Stellen wie der Kopfhaut auftritt.

Viele Fälle beginnen als Muttermale oder dunkle Flecken, die sich im Laufe der Zeit verändern. Ein wichtiger Risikofaktor für das Melanom ist die ultraviolette Strahlung, auch bekannt als UV-Strahlung. Das sind unsichtbare Strahlen, die von der Sonne und von künstlichen Quellen wie Sonnenlampen und Solarien ausgehen.

Zwei Arten von UV-Strahlen erreichen die Erdoberfläche: UVA und UVB. Beide können die Hautzellen schädigen, die Alterung beschleunigen und das Risiko von Melanomen und anderen Hautkrebsarten erhöhen. UV-Strahlung kann auch das Immunsystem und die Augen schädigen.

Mediziner empfehlen Breitspektrum-Sonnenschutzmittel, die sowohl vor UVA- als auch vor UVB-Strahlen schützen. UV-Strahlung wird auch in kontrollierten medizinischen Bereichen zur Behandlung bestimmter Krankheiten wie Schuppenflechte, Vitiligo und hautbedingten Lymphomen eingesetzt, aber außerhalb dieser Bereiche birgt eine ungeschützte Bestrahlung ernsthafte Gesundheitsrisiken.

Obwohl Lee keine Sonnenbänke benutzte und immer Sonnenschutzfaktor 30 trug, hatte sie mehrere Risikofaktoren: helle Haut, helles Haar und einen Leberfleck, der an einer schwer zu überwachenden Stelle auftrat. Ein Melanom beginnt oft als neuer oder sich verändernder Leberfleck, und Dermatologen raten, das "ABCDE"-System zu verwenden, um Warnzeichen zu erkennen:

• Asymmetrie- eine Hälfte des Maulwurfs stimmt nicht mit der anderen überein
• Ränder- die Ränder sind ausgefranst oder ungleichmäßig
• Farbe- mehrere oder ungleichmäßige Schattierungen
• Durchmesser- größer als 6 Millimeter
• Sich entwickelnd- jede Veränderung in Größe, Form oder Farbe

Einige Melanome erfüllen diese Kriterien nicht. Ein separater Leitfaden, das so genannte "hässliche Entlein"-Zeichen, fordert dazu auf, nach jedem Fleck zu suchen, der sich von den anderen abhebt. Nachdem die Diagnose bestätigt war, wurde sie zu einer Reihe von Scans geschickt - CT, MRT und PET - um herauszufinden, ob sich der Krebs über die Haut und die Knochen hinaus ausgebreitet hatte.

Lee litt unter Übelkeit, Erbrechen, Fieber, Müdigkeit und Hautausschlägen, manchmal alles auf einmal.

Die Scans zeigten, dass der Krebs bereits einen Lymphknoten auf der linken Seite von Lees Hals erreicht hatte. Die Behandlung würde eine radikale Dissektion erfordern, ein umfangreicher chirurgischer Eingriff, bei dem alle Lymphknoten und das umliegende Gewebe in dem betroffenen Bereich entfernt werden.

Das Wort "Dissektion" weckte in ihr Erinnerungen an die Schulzeit, als sie im Biologieunterricht der Klasse 11 einen traurig aussehenden Fisch aufschneiden musste. Jetzt würde sie diejenige sein, die auf dem Tisch liegt. Die Operation war für den 11. März 2022 im Royal Free Hospital in Hampstead geplant.

Sie würde acht Stunden dauern. Nach der Operation wurde Lee mit einer chirurgischen Drainage nach Hause geschickt, um Blut und Flüssigkeit aus der Operationsstelle aufzufangen. Sie trug die Drainage zwei Wochen lang bei sich, während sie sich langsam und unter Schmerzen erholte. Nachfolgende Scans zeigten keine sichtbaren Anzeichen von Restkrebs. Die Behandlung war jedoch noch nicht vorbei.

Um das Risiko eines Rückfalls zu verringern, begann Lee mit einer 12-monatigen gezielten Therapie: Dabrafenib und Trametinib. Die Medikamente sollen das Krebswachstum auf molekularer Ebene blockieren und werden in der Regel bei fortgeschrittenen Melanomen mit bestimmten Mutationen eingesetzt.

Die Nebenwirkungen waren unmittelbar und schwerwiegend. Lee litt unter Übelkeit, Erbrechen, Fieber, Müdigkeit und Hautausschlägen, manchmal alles auf einmal. Die Behandlung war zermürbend, aber notwendig. Mit der Einnahme der Medikamente hatte sie eine 75-prozentige Chance, dass der Krebs nicht zurückkehrte.

Ihr Leben stellte sich auf einen neuen Rhythmus aus Medikamenten, Bluttests und ständiger Überwachung ein. Die körperlichen Symptome waren nur ein Teil davon. Die psychische Last der Diagnose und alles, was dazu geführt hatte, war noch nicht abgefallen.

Die psychischen Folgen setzten leise, aber deutlich ein. Von jemandem, der früher die Sonne genossen hatte, mied Lee sie nun völlig. Von jemandem, der ohne zu zögern medizinischen Ratschlägen vertraute, hatte sie nun Angst, jede Diagnose für bare Münze zu nehmen.

Die Krankheit hatte mehr als nur ihren Körper verändert. Sie hatte auch die Art und Weise verändert, wie sie sich in der Welt bewegte. Später schrieb sie:

"Ich habe schreckliche Angst, dass der Krebs zurückkommt. Und ich bin wütend, dass er früher hätte entdeckt werden können."

Selbst als ihr Körper geheilt war, blieb die Angst vor jedem Scan, jeder Untersuchung und jedem neuen Fleck auf ihrer Haut bestehen. Die Bedrohung fühlte sich nicht mehr theoretisch an. Es war schon einmal passiert. Als Lee die Behandlung fortsetzte, begann sie, ihre Erfahrungen öffentlich zu machen.

In Interviews und persönlichen Texten betonte sie, dass das Melanom oft missverstanden wird. "Die Leute sehen Hautkrebs als den schöneren oder harmloseren Krebs an", sagte sie. "Aber wenn er auf deine Organe übergreift, kann er sich wie ein Lauffeuer ausbreiten. Er kann sich verstecken und schlummern und Jahre später wiederkommen."

Sie wehrt sich auch gegen die Vorstellung, dass Sonnenbräune ein Zeichen für Gesundheit ist. "Jede Art von Bräune ist ungesund", sagte sie. "Jede Veränderung der Hautfarbe durch die Sonne ist ein Hautschaden, der das Hautkrebsrisiko erhöht. Unbehandelt kann sich dieser auf deine lebenswichtigen Organe ausbreiten und ist sehr viel schwieriger zu behandeln. Das ist es wirklich nicht wert."

Lee wandte sich auch an die sozialen Medien, um andere zu erreichen, die gefährdet sein könnten. Am 15. Januar 2022, nur wenige Tage nach ihrer Diagnose, postete sie: "Bitte überprüft eure Muttermale, vertraut eurem Bauchgefühl und holt eine zweite/dritte/vierte Meinung ein."

Damit machte sie auf etwas aufmerksam, das sie heute oft wiederholt: dass Früherkennung lebensrettend sein kann und dass Beharrlichkeit den Unterschied zwischen einer verspäteten Diagnose und einer rechtzeitigen Behandlung ausmachen kann. Ihre Botschaft ist besonders dringlich für alle, die helle Haut oder schwer zu sehende Stellen wie die Kopfhaut haben, wo sich ein Melanom unbemerkt entwickeln kann.

Am 4. Mai 2023 markierte Lee einen wichtigen Meilenstein: den letzten Tag ihrer Melanom-Behandlung. Sie teilte das Update online und schrieb: "Heute ist das Ende meiner Melanom-Behandlung (endlich!) Es hat lange gedauert."

Außerdem warnte sie ihre Fans und Follower :"Ich hoffe, dass ich die Krankheit hinter mir habe, aber meine Botschaft ist dieselbe - kümmert euch um eure Haut. Sie ist euer größtes Organ!"

Die Behandlung mag zu Ende sein, aber ihr Engagement für die Aufklärung über Hautkrebs ist geblieben. Für Lee hat die Erfahrung bleibende Narben hinterlassen, einige sichtbar, andere nicht, aber auch die Entschlossenheit, dafür zu sorgen, dass andere die Anzeichen nicht ignorieren, von denen man ihr einst sagte, sie solle sich keine Sorgen machen.