Wir haben an Thanksgiving ein Spiel gespielt, bei dem wir Anrufe und SMS mit der Familie beantwortet haben - ich habe versehentlich die zweite Familie meines Mannes enttarnt

Was als spielerisches Thanksgiving-Spiel begann, wurde zu Marys schlimmstem Albtraum. Als eine mysteriöse SMS auf dem Handy ihres Mannes Emmett eine Tochter erwähnt, von der sie noch nie gehört hat, gerät Marys Welt aus den Fugen. Bei ihren Nachforschungen stößt sie auf ein schockierendes Doppelleben - eine zweite Familie mit einer Frau und einer Tochter im Teenageralter.

Thanksgiving war schon immer mein Lieblingsfest. Es hat etwas Magisches, die Menschen zu versammeln, die man am meisten liebt, über Truthahn, Füllung und verschüttete Soße zu lachen und Geschichten zu erzählen, die nie alt zu werden scheinen.

Dieses Jahr beschloss meine Familie, etwas ganz anderes auszuprobieren: ein Handyspiel, das wir in einem Film gesehen hatten.

Die Regeln waren einfach.

Alle legten ihre Handys in die Mitte des Tisches und immer, wenn ein Telefon klingelte, musste die Person, die an der Reihe war, antworten oder die Nachricht laut vorlesen. Es hörte sich harmlos und lustig an, einfach eine Möglichkeit, den Abend aufzupeppen.

Mein Mann, Emmett, und ich sind seit 25 Jahren verheiratet. Er ist groß und breitschultrig, hat salziges und pfeffriges Haar und ein charmantes Lächeln, das mich seit dem Tag, an dem wir uns auf dem College-Campus kennengelernt haben, entwaffnet hat.

Ich war im Vergleich zu ihm ein wenig unscheinbar, mit meinen lockigen braunen Haaren, die selten mitspielen, und einer Vorliebe für Pullover, über die mich meine Kinder ärgern.

Emmett mit seinen maßgeschneiderten Hemden und polierten Schuhen schien immer derjenige zu sein, der die Blicke auf sich zog.

An diesem Abend brummte der Tisch vor Energie, als wir unsere Handys in die Mitte legten und abwechselnd Texte laut vorlasen. Als Emmetts Handy summte, als ich an der Reihe war, griff ich lachend danach und erwartete etwas Alltägliches, wie eine E-Mail von der Arbeit oder eine Erinnerung an eine Rechnung.

Stattdessen erschien auf dem Display eine Nachricht, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Vergiss nicht, dass wir am Donnerstag Elizas Sachen für ihre Aufführung umziehen werden. Aufgeregt für die Premiere unserer Tochter, Em!

Ich erstarrte.

Tochter?

Wir hatten keine Tochter namens Eliza. Am Donnerstag gab es keine Aufführung und auch keine Premieren, von denen ich wusste. Ich starrte auf die Nachricht und mein Magen drehte sich um.

Aber alle sahen zu und warteten darauf, dass ich den Text weitergab. Meine Handflächen schwitzten, und mein Puls raste. Ich wollte schreien.

Kurz entschlossen scrollte ich zu einer älteren, harmlosen Nachricht über eine Telefonrechnung und las sie laut vor.

"Sieht so aus, als müssten wir den Plan für diese Nummer aktualisieren, Babe", sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln.

"Verdammt, ich hatte gehofft, dass Emmett etwas Pikantes erfährt!", lachte sein Bruder Jacob.

Der Tisch lachte kurz zusammen und das Spiel ging weiter, aber in mir drehte sich alles.

Warum sollte Emmett so unvorsichtig sein? Ich erinnerte mich daran, wie er vorhin an seinem Telefon herumgefummelt und etwas davon gemurmelt hatte, dass er einen Kunden anrufen müsse.

"Ich bin gleich wieder da, Mary. Ich muss das nur schnell klären - es geht um ein Treffen nächste Woche. Aber mach einen Teller für die Kinder auf", hatte er gesagt.

Damals hatte ich nicht weiter darüber nachgedacht. Vielleicht war er zu abgelenkt, um zu merken, wie riskant dieses Spiel war.

In dieser Nacht schlief ich kaum. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich die Worte aus der SMS vor mir.

Tochter? Leistung?

In meinem Kopf gingen mir so viele Fragen durch den Kopf. Wer war Eliza? Was hatte Emmett zu verbergen?

Wen hat Emmett versteckt?

Und warum?

Am nächsten Morgen, als Emmett mit Lila, unserem Hund, Gassi ging, bevor er sich auf den Weg zur Arbeit machte, fand ich die Adresse, die an die Folge-SMS angehängt war. Sie enthielt alle Details über die Aufführung.

Ich nahm mein Notizbuch zur Hand und notierte mir die Adresse und die Nummer einer Frau namens Alice.

Dann stieg ich in mein Auto und tippte sie ein. Meinem GPS zufolge führte die Adresse zu einem Schultheater in einer nahe gelegenen Stadt. Dorthin wollte ich nicht fahren - noch nicht.

Aber bald würde ich die Wahrheit erfahren. Donnerstag würde es soweit sein. Bald.

Stattdessen fuhr ich zur Arbeit.

Ich fühlte mich mehr als lächerlich, als ich am Donnerstagabend auf den Parkplatz fuhr, aber Neugier und Misstrauen hatten mich fest im Griff. Im Inneren des Theaters erhellte das gedämpfte Licht eine Bühne, auf der ein etwa 16-jähriges Mädchen ein Ballettsolo aufführte.

Sie hatte ihr langes, dunkles Haar zu einem ordentlichen Dutt zusammengebunden und strahlte von der Bühne aus Selbstbewusstsein aus.

Mein Atem stockte, als die Musik aufhörte und sie sich verbeugte. Sie sah genauso aus wie Emmett.

Im Publikum entdeckte ich ihn neben einer Frau, die einen Blumenstrauß hielt. Beide sahen stolz aus, ihr Lächeln strahlte, als sie den Auftritt ihres Mädchens beobachteten.

Als ob ich es hören könnte, schlug mein Herz in meiner Brust höher.

Als die Aufführung endete und Emmett sich entfernte, zwang ich mich, auf die Frau zuzugehen. Meine Beine fühlten sich wie Blei an, aber meine Stimme war fest, als ich sprach.

"Hallo, ich bin Emmetts Frau, Mary", sagte ich.

Ihr Gesicht wurde sofort blass, die Farbe verschwand aus ihrem Gesicht, bevor ich blinzeln konnte.

"Entschuldigung, was?", keuchte sie.

Es stellte sich heraus, dass dies Alice war, und sie und Emmett waren seit 20 Jahren verheiratet.

20 Jahre.

Sie hatte keine Ahnung von mir oder unserer Familie.

"Er hat mir gesagt, dass die Arbeit anspruchsvoll ist, Mary. Er hat es mir gesagt, als wir uns vor Jahren kennengelernt haben. Ich habe das nicht in Frage gestellt, denn ein Job ist ein Job, und der ist wichtig, weißt du? Außerdem war ich zu der Zeit nicht berufstätig und Emmett hat mich unterstützt. Wie konnte ich seinen Job in Frage stellen, wenn ich keinen hatte?"

Ich schwieg einen Moment lang.

"Er sagte, dass die Ferien für ihn am schlimmsten waren. Ich habe nie daran gedacht, das zu hinterfragen."

Das hatte ich auch nicht.

Immer wenn Emmett von der Arbeit oder von Geschäftsterminen sprach, fragte ich nur, wo er übernachtete und wann er zurück sein würde. Dann half ich ihm beim Packen seiner Kleidung und packte genügend Snacks für seine Reise ein.

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Am nächsten Tag trafen Alice und ich uns in einem Coffee Shop. Bei Matcha Lattes, die wir beide nicht ausgetrunken haben, setzten wir Emmetts Doppelleben zusammen.

Wir erfuhren, dass er Alice und ihre Tochter Eliza näher an seinen "Hauptwohnsitz" gebracht hatte, während er behauptete, dass er beruflich viel unterwegs war.

Er hatte sich zwei Leben aufgebaut - eines mit mir und unseren drei Kindern und ein anderes mit Alice und Eliza.

Alice war zierlich, hatte kurzes, karamellfarbenes Haar und freundliche Augen, aber in ihrem Blick lag ein Hauch von Schmerz und Wut, der meinen Blick widerspiegelte.

Ich konnte sehen, wie sie zögerte, als wir uns zum ersten Mal hinsetzten, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie mir vertrauen sollte.

"Fast wäre ich nicht gekommen, Mary", gab sie zu. "Ich war mir nicht sicher, ob du zu diesem... Plan gehörst. Ich weiß, es hört sich schlimm an, aber nichts fühlt sich mehr real an."

Ich seufzte und nickte.

"Ich verstehe genau, was du meinst", sagte ich. "Aber glaub mir, ich tappe genauso im Dunkeln wie du... Weißt du, dass er gestern Abend, als ich ihm beim Abendessen gegenüber saß, so ungewohnt aussah? Es war, als hätte ich ihn noch nie gesehen."

Sie nickte.

"Aber ich denke, wir haben beide Antworten und Gerechtigkeit verdient."

Sie nickte wieder, und von diesem Moment an waren Alice und ich Verbündete.

In den nächsten Wochen blieben Alice und ich in Kontakt, tauschten mehr Details aus und deckten mehr Lügen auf, als wir je für möglich gehalten hätten.

Uns wurde klar, dass wir nicht nur zwei Opfer von Emmetts Betrug waren - wir waren die Köpfe zweier Familien, die durch seinen Verrat verbunden waren.

"Der schwierigste Teil kommt noch, Mary", sagte Alice eines Tages am Telefon.

"Ich weiß. Es den Kindern zu sagen, wird ... niederschmetternd sein."

Und tatsächlich war es der schwierigste Teil, unsere Kinder zu informieren. Meine erwachsenen Kinder - Mark, 23, Cami, 21, und Jenelle, 18 - waren wütend und verwirrt.

Jenelle weinte tagelang; plötzlich war sie nicht mehr die Letztgeborene. Plötzlich war sie nicht mehr der Augapfel ihres Vaters.

Mark lief im Wohnzimmer umher und verfluchte ständig Emmetts Namen. Cami war die Einzige, die gleichgültig blieb.

"Was soll ich denn sagen, Mama?", fragte sie, als ich in ihr Schlafzimmer ging, um nach ihr zu sehen. "Die anderen waren schon immer näher an Papa dran. Ich bin nur das mittlere Kind."

"Ich möchte, dass du mir sagst, was du fühlst, Schatz", sagte ich.

"Es ist mir egal. Es ist ekelhaft, dass er dir und Alice das angetan hat. Welcher Mann, der etwas auf sich hält, tut das zwei Frauen an? Zwei Familien? Es ist mir egal, was er tut, aber er ist nicht mehr mein Vater."

Alices Tochter Eliza wurde überrumpelt und ihre Welt als Teenager stürzte in sich zusammen. Es stellte sich heraus, dass sie und Emmett sich sehr nahe standen. Als sie die Wahrheit herausfand, konnte sie den Herzschmerz nicht ertragen.

Nach langen Gesprächen und Zusicherungen konnten wir die Kinder schließlich davon überzeugen, mit uns eine gemeinsame "Feier" unter dem Deckmantel der Familienzusammenführung zu veranstalten.

Emmett kam im Restaurant an, nicht ahnend, was ihn erwartete. Als er den Raum betrat, geriet sein selbstbewusster Schritt ins Stocken. Sein Gesicht verzog sich, als sein Blick zwischen mir, Alice und unseren Kindern hin- und herwanderte, die alle zusammen standen.

"Dein Betrug endet heute, Emmett. Wir alle haben etwas Besseres verdient. Du bist erbärmlich."

Emmett stammelte, seine übliche Ausstrahlung ließ ihn dieses Mal im Stich.

"Ich kann... erklären", begann er.

"Nein, du bist eine schreckliche Ausrede für einen Vater und Ehemann, und wir sind nicht an deinen Ausreden interessiert", sagte Mark.

Emmett stotterte und versuchte, eine Geschichte über "komplizierte Gefühle" und den Wunsch, "alle glücklich zu machen", zu erzählen, aber die vereinte Stärke der beiden Familien machte ihn sprachlos.

In den folgenden Wochen arbeiteten Alice und ich gemeinsam daran, das Chaos, das Emmett hinterlassen hatte, zu entwirren. Wir suchten Rechtsbeistand, um alle finanziellen Angelegenheiten zu regeln und die Zukunft unserer Familien zu sichern.

Es überrascht nicht, dass Emmett versuchte, sich zu wehren. Er behauptete, er habe aus Liebe gehandelt und dass es in Ordnung sei, mehr als eine Person zu lieben. Aber ehrlich gesagt war der rechtliche Weg das Beste, was wir hätten tun können. Seine Kontoauszüge, Reisetagebücher und vieles mehr ließen ihm kaum noch eine Chance.

Letztendlich schlich er sich geschlagen davon.

Meine Kinder hatten es schwer, den Verrat zu verarbeiten - auch Cami, obwohl sie so tat, als ginge es ihr gut. Ich verbrachte viele schlaflose Nächte auf meiner Fensterbank und stellte alles in Frage, was ich dachte zu wissen.

Die Therapie half mir ein wenig, ebenso wie Alices Unterstützung. Eliza und Jenelle arbeiteten sich gemeinsam durch ihren Schmerz. Mit der Zeit bauten Alice und ich eine starke Freundschaft auf - ein Silberstreif in einer ansonsten dunklen Wolke.

Trotz der seltsamen Umstände begannen unsere Kinder, eine geschwisterliche Bindung aufzubauen. Sie lehnten sich aneinander und fanden Kraft in ihrem gemeinsamen Schmerz.

Thanksgiving wird nie wieder dasselbe sein.

Aber wir haben neue Traditionen geschaffen, die auf Ehrlichkeit und gegenseitigem Respekt beruhen. Emmetts Verrat hat unsere Familien erschüttert, aber in der Folgezeit haben wir etwas Unerwartetes gefunden: eine neue Familie.

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