Ein Highschool-Treffen, ein vermisster Freund und die erschütternde Wahrheit, die ich nie zu finden erwartet hatte

Als Marissa beschließt, an ihrem Highschool-Klassentreffen teilzunehmen, weiß sie, dass ihre Heimatstadt eine Reihe von Emotionen mit sich bringt, vor allem was ihre vermisste Freundin Penelope betrifft. Aber eins führt zum anderen und es scheint, dass Marissa endlich Informationen über ihre Freundin erhält. Aber zu welchem Preis?

Du kennst das, wenn man sagt, dass man nie wieder nach Hause zurückkehren kann? Ich habe es nicht geglaubt, bis der Weg nach Hause sich vor mir ausbreitete wie ein Faden, der sich von einem abgenutzten Wandteppich löst.

Die Bäume, die Straßen, die verblassten Schaufenster, sie alle erinnerten mich an eine Vergangenheit, die ich im Laufe der Jahre immer wieder versucht hatte zu verdrängen. Das Highschool-Treffen sollte eine einfache Reise in die Erinnerungen der Vergangenheit sein.

Ich wollte nicht hingehen, aber mein Horoskop sagte mir, dass ich spontan sein und etwas anderes machen sollte. Ehe ich mich versah, antwortete ich auf die Einladung.

"Das ist keine schlechte Idee, Marissa", sagte mein Mann. "Du gehst hin, lächelst, lachst über alte Witze, trinkst schlechten Punsch und gehst. Außerdem ist es Jahre her, dass du im Haus deiner Eltern warst. Wir können sie nicht immer hoch und runter fliegen lassen. Irgendwann musst du zurückkehren."

Er hatte Recht. Ich meine, natürlich hatte Nathan recht. Er hatte immer Recht.

Aber als ich in die Stadt fuhr, legte sich eine Last auf meine Brust. Seit Penelopes Besuch war ich nicht mehr dort gewesen.

"Viel Spaß, Schatz", sagte meine Mutter, als ich mich für das Klassentreffen umzog. "Wenn du nach Hause kommst, habe ich das Bett für dich gemacht."

Das Klassentreffen war bereits in vollem Gange, als ich hereinkam. Bekannte Gesichter, manche abgekämpfter als andere, begrüßten mich mit einem halben Lächeln und unbeholfenen Umarmungen. In der Turnhalle roch es nach poliertem Holz und Nostalgie, aber ansonsten schien sich nichts verändert zu haben.

Aus irgendeinem Grund sprachen die Leute leise und ihre Augen huschten umher, als würden sie jemanden suchen... oder jemandem aus dem Weg gehen?

"Wir laden die Vermissten wohl nicht ein, was? Penelope, jemand?", sagte eine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und sah einen alten Klassenkameraden, der leicht angeheitert war und grinsend an seinem Whiskey nippte.

Mein Griff um mein Sektglas wurde fester. Ich zwang mich zu einem Lächeln, aber in meinem Kopf drehte sich alles.

Penelope.

Ihr Name war seit Jahren nicht mehr ausgesprochen worden, zumindest nicht in mein Gesicht. Er hing in der Luft, schwer von ungesagten Dingen.

"Manche Witze altern schlecht, Malcolm", sagte ich und wandte mich ab, bevor das Gespräch noch tiefer in meine sorgfältig aufgebaute Fassade eindringen konnte.

Ich wollte nicht hier sein.

Später in der Nacht, zurück in meinem Kinderzimmer, fühlte sich der Schlaf... weit weg an. Das Haus war zu still, die Art von Ruhe, die jedes Knarren verstärkt. Ich erinnerte mich daran, wie schwierig es früher war, wenn ich mich als Teenager nachts hinausschleichen wollte. Dieses Haus bewahrte keine Geheimnisse.

Anstatt zu versuchen zu schlafen, durchstöberte ich mein altes Bücherregal und jagte Geister.

Einen Geist im Besonderen: Penelope.

Dann fand ich es – mein Jahrbuch. Der Ledereinband war rissig, die Seiten vergilbt. Und als ich es durchblätterte, blieb ich bei Penelopes Seite stehen.

Dort war in einer mir unbekannten Handschrift eine Notiz gekritzelt.

Triff mich dort, wo alles begann.

Ich starrte auf die Worte und mein Puls raste.

Hatte ich das geschrieben? Hatte sie das? Die Erinnerungen kamen zurück – das letzte Mal, als ich Penelope sah, der Streit, der Verrat und die unbeantworteten Fragen, die mich verfolgten, seit ich achtzehn war. Ich konnte mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, wer diese Notiz geschrieben hatte. Ich schloss das Buch und betrachtete es mit Unbehagen.

Am nächsten Morgen zog mich das Gewicht dieser sechs Worte aus dem Haus und in das Herz der Stadt. Ich brauchte Antworten. Warum war ich sonst hier?

Mein erster Halt war die Schule, in der eine alte Lehrerin, Mrs. Harper, immer noch arbeitete. Meine Schuhe verkündeten lautstark meine Ankunft, als ich ihr Klassenzimmer betrat.

Mrs. Harpers Gesicht hellte sich auf, als sie mich sah, aber das Licht wurde schwächer, als ich Penelope erwähnte.

"Oh, Marissa", sagte sie. "Du hast immer noch damit zu kämpfen? Es ist Jahre her, Liebes... Hast du das nicht hinter dir gelassen?"

"Sagen Sie mir bitte, was Sie wissen", flehte ich.

"Sie hatte Probleme", sagte Mrs. Harper und wandte ihren Blick ab. "Aber damals... haben die Leute nicht über solche Dinge gesprochen. Es war einfacher, so zu tun, als wäre es nur ein Teenagerdrama."

"Sie haben es also gewusst?", fragte ich und beugte mich vor. "Sie wussten, dass sie Probleme hatte, und niemand hat etwas unternommen?"

"Penelope hatte immer das Gefühl, dass sie die ganze Last der Welt auf sich nimmt. Sie hatte diese Momente, in denen sie völlig abschaltete, als wäre sie ganz woanders. Ich schlug ihr vor, mit dem Schulpsychologen zu sprechen."

Ich musste daran denken, wie Penelope über dem Waschbecken im Bad kauerte. Ihre Augen waren blutunterlaufen und ihr Haar war wild, als hätte sie an ihren Haaren gezogen und wäre mit den Nerven am Ende gewesen.

"Pen", sagte ich und trat näher an sie heran. "Sprichst du mit mir?"

Penelope blickte auf ihr Spiegelbild, ihre Augen waren leer.

"Hast du manchmal das Gefühl,... dass du ertrinkst, auch wenn dir nichts fehlt? Als ob du nicht atmen kannst, aber alle um dich herum sehen, dass du lächelst?"

"Pen, vielleicht musst du mit jemandem reden. Jemandem, der dir helfen kann."

Penelope spottete und ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen.

"Helfen? Die werden nur sagen, dass ich überreagiere. Dass es mir gut geht, ich nur ein bisschen gestresst bin. Aber es ist mehr als das, Marissa. Es ist, als ob... Ich gehöre nirgendwo hin. Nicht in diese Stadt, nicht in meinen eigenen Kopf."

Mrs. Harper seufzte und holte mich in die Gegenwart zurück. Ihre Hände zitterten leicht, als sie das Papier auf ihrem Schreibtisch zurechtrückte.

"Wir alle hätten mehr tun sollen. Aber du musst das verstehen, Marissa. Diese Stadt lebt davon, wegzuschauen."

Ihre Worte stachen, aber sie waren wahr. Diese Stadt war schon immer ein Meister der Verleugnung gewesen, seit ich ein Kind war.

Als ich die Schule verließ, begegnete ich einem alten Freund, Jackson. Er sah ziemlich mitgenommen aus, die Jahre waren ihm ins Gesicht geschrieben.

"Mari!", brüllte er. "Was machst du denn hier? Ich habe dich gestern Abend in der Schule nicht gesehen!"

"Ich bin früher gegangen", sagte ich einfach.

"Komm, lass uns einen Kaffee trinken gehen", sagte er.

Wir gingen zu dem alten, heruntergekommenen Diner, das es schon mein ganzes Leben lang gab. Und Jackson verriet mehr, als er wahrscheinlich beabsichtigte.

"Weißt du, wenn du immer noch nach Penelope suchst... Marissa war nicht der Engel, für den sie alle gehalten haben", murmelte Jackson und rührte mit zitternder Hand in seinem Kaffee.

"Wovon redest du?", forderte ich mit leiser, aber fester Stimme.

Ganz ehrlich, was wollte mir dieser Mann sagen, was ich nicht schon wusste? Und über Penelope? Selbst als sie vermisst wurde, hat sich jeder seine eigenen Geschichten über sie ausgedacht. Wir waren achtzehn. Wir wussten es nicht besser.

"Sie hatte Geheimnisse", sagte er. "Große Geheimnisse. Die hatten wir alle, weißt du."

"Jackson", sagte ich und beugte mich näher vor. "Wenn du etwas weißt, musst du es mir sagen. Ich muss die Wahrheit wissen. Ich muss das zu Ende bringen, bevor ich nach Hause gehe. Das darf nicht noch mehr von meinem Leben wegnehmen."

Er zögerte, bevor er einen Namen nannte.

"Mr. Gregson", sagte er. "Er wusste alles."

Mr. Gregson.

Der Name jagte mir einen Schauer über den Rücken. Er war eine angesehene Persönlichkeit in der Gemeinde. Er war ein Mann, dem jeder vertraute. Wenn er in etwas verwickelt war,... machte das plötzlich alles komplizierter.

Später an diesem Tag kramte ich im Haus meiner Eltern noch mehr meiner alten Sachen hervor. Da fand ich sie – die Tagebücher von Penelope. Ihre Mutter hatte sie mir vor Jahren gegeben, aber ich hatte sie in eine Schachtel gesteckt, weil ich Angst hatte, mich der Wahrheit zu stellen.

"Nimm du sie, Liebling", sagte sie. "Ich weiß nicht, was ich noch aus ihnen herausholen kann. Vielleicht findest du ja etwas."

Als ich mir Pens Worte durchlas, wurde die Realität ihres Schmerzes unbestreitbar.

Ein Eintrag lautete:

An manchen Tagen fühlt es sich an, als würde ich mein Leben durch ein nebliges Fenster betrachten. Alle anderen scheinen so klar, so selbstsicher zu sein. Aber ich treibe nur... dahin. Ich habe mal versucht, es Marissa zu sagen, aber wie soll man etwas erklären, das man nicht einmal versteht?

Ein anderer lautete:

Heute habe ich nichts gefühlt. Keine Traurigkeit, kein Glück. Nur... Leere. Ich habe in der Schule gelächelt und gelacht, wenn ich es sollte. Aber innerlich war es, als wäre ich gar nicht da. Wenn sie mein wahres Ich sehen könnten, würden sie dann immer noch so tun, als ob es mir gut ginge?

Jede Seite enthüllte eine tiefere Schicht ihres Kampfes, ihrer Isolation, ihres verzweifelten Wunsches, gesehen und gehört zu werden und als das anerkannt zu werden, was sie war. Ich konnte fast ihre Stimme hören, eine Erinnerung an das Mädchen, das ich einst kannte, aber nie ganz verstanden habe.

Angestachelt durch das Gewicht von Penelopes Worten machte ich Mr. Gregson ausfindig. Ich wusste, dass die Konfrontation mit ihm wie ein Gang in die Höhle des Löwen war, aber ich konnte jetzt nicht mehr umkehren.

Ich war so kurz davor, etwas Neues über Penelope herauszufinden. Ich war so nah dran, all die Geheimnisse, den Schmerz und den Verlust hinter mir zu lassen.

"Marissa", sagte er, seine Stimme so ruhig wie immer, als ich das Büro des ehemaligen Schulleiters und jetzigen Bürgermeisters betrat. "Was führt dich nach all dieser Zeit zurück? Besuchst du deine Eltern?"

"Penelope", sagte ich, ohne mich um Höflichkeiten zu bemühen. "Ich muss wissen, was passiert ist."

"Diesen Namen habe ich schon lange nicht mehr gehört", sagte er.

"Aber Sie erinnern sich doch an diesen Namen, oder? Sie wussten, was sie durchgemacht hat, nicht wahr? Sie waren zu unserer Zeit der Schulleiter."

Mr. Gregsons Gelassenheit wankte.

"Ich habe versucht, ihr zu helfen, Marissa", gab er zu. "Aber es gibt nur so viel, was ein Mensch tun kann."

"Sie haben also nichts getan?", meine Stimme schwankte. "Sie haben sie ihrem Schicksal überlassen, anstatt ihr zu helfen, zu verstehen, was in ihrem Kopf vorgeht?"

Er sah zu Boden, das Gewicht des jahrelangen Schweigens drückte auf seine Schultern. "Manchmal fühlt es sich so an, als wäre es der einzige Weg... zu überleben, wenn man die Vergangenheit begraben hält."

"Was ist passiert?", fragte ich. "Wo ist sie hingegangen?"

"Ich weiß nicht, wovon du redest", sagte er.

"Sie wissen es", drängte ich.

Wir schwiegen eine lange Zeit. Mr. Gregson begann zu schwitzen und wischte sich mit seinem Taschentuch über die Stirn.

"Ich habe sie weggeschickt", gab er zu. "Ich habe ihrer Mutter gesagt, dass das Mädchen eine Gefahr für uns alle ist. Sie hatte psychische... Probleme, Marissa. Also musste sie gehen. Sie hat Dinge erfunden. Sie hat mir... Dinge angehängt. Und der Vorstand saß mir im Nacken. Sie wollten keinen Ärger und Penelope... machte Ärger. Wir alle mussten sie loswerden."

"Wohin? Wo haben Sie sie hingeschickt?", forderte ich und hielt die Armlehnen des Stuhls mit meinen Händen fest umklammert.

So nah war ich noch nie dran, zu erfahren, was mit meiner Kindheitsfreundin passiert war. Mir wurde übel.

"Cold River", sagte er.

"Die Anstalt?" Ich schnappte nach Luft. "Dieser Ort war eine Müllhalde für Leute, mit denen niemand etwas zu tun haben wollte. Sie haben sie nicht dorthin geschickt, um Hilfe zu bekommen. Sie haben sie dorthin geschickt, um vergessen zu werden."

"Es ist ein Sanatorium, Marissa. Ich habe nichts falsch gemacht, als ich sie dorthin geschickt habe."

"Warum hat ihre Mutter dann gedacht, dass sie vermisst wird? Dass sie verschwunden ist. Haben Sie ihr nicht die Wahrheit gesagt?"

"Ich habe schon zu viel gesagt, Marissa", sagte er. "Bitte, geh."

Ich hörte darauf. Es gab nichts mehr, was ich fragen konnte. Der Mann war mir unsympathisch und als er mich aufforderte zu gehen, lag Gewalt in seiner Stimme.

In dieser Nacht kehrte ich an den Stadtrand zurück, an den Ort, an dem Penelope zum ersten Mal erwähnt hatte, dass sie keine Kontrolle über ihre Gedanken hatte. Es war ein altes Baumhaus auf einem Feld, das ständig gekauft und verkauft wurde.

Ich fand das Freundschaftsarmband, das ich nach Penelopes Verschwinden vergraben hatte. Hier begann es... und endete.

Ich hockte mich an den Fuß des Baumes und zeichnete die Initialen nach, die wir als Kinder eingeritzt hatten. Penelope sagte immer, dies sei ihr sicherer Ort. Aber mir war nie klar, wie sehr sie einen solchen brauchte. Ich dachte, sie würde nur dramatisch sein, wie wir alle damals.

Ich habe nicht gesehen, wie sehr sie litt. Ich habe nicht gesehen, wie verloren sie sich fühlte.

Ich wusste nicht, was ich als Nächstes tun sollte. Sollte ich ins Sanatorium gehen? Penelopes Mutter war schon lange verstorben, verrückt geworden durch das Verschwinden ihres Kindes. Es gab sonst niemanden.

Geh nach Hause zu deiner Familie, Marissa, sagte ich mir. Nathan und die Kinder brauchen dich mehr als das.

Aber was wäre, wenn Penelope noch da drin wäre? Würde sie mich erkennen? Würde sie mich sehen wollen? Als wir das letzte Mal miteinander sprachen, warf ich ihr vor, sie wolle Aufmerksamkeit. Und dass mit ihrem Verstand alles in Ordnung sei.

Geh nach Hause.

Als ich mich zum Gehen wandte, summte mein Handy. Ich holte es heraus und erwartete eine Nachricht von Nathan oder sogar von einem der alten Freunde, die ich auf dem Klassentreffen gesehen hatte.

Stattdessen war es eine unbekannte Nummer.

Du hast die Wahrheit gefunden, Mari. Aber da ist noch mehr.

Mein Herz pochte. Die Vergangenheit war noch nicht mit mir fertig. Konnte ich jetzt wirklich weggehen? Was, wenn Penelope auf jemanden wartete, der sie endlich finden würde?

Aber war ich die Person, die sie sehen wollte? Und was gab es noch herauszufinden? Vielleicht war es besser, es nicht zu wissen...

Ich wusste nicht, was ich tun sollte, ich wollte nur noch nach Hause.

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Aber ich hätte nie gedacht, dass sich ein unschuldiges Geschenk in etwas so Schreckliches verwandeln würde.

Lass mich dich in die Vergangenheit entführen.

Lies die ganze Geschichte hier.

Dieses Werk ist von realen Ereignissen und Menschen inspiriert, wurde aber aus kreativen Gründen fiktionalisiert. Namen, Personen und Details wurden geändert, um die Privatsphäre zu schützen und die Erzählung zu verbessern. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen oder tatsächlichen Ereignissen ist rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

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