Entlaufene Zwillinge suchen im Müllcontainer nach Essen und finden eine alte Jacke mit einer Parfümflasche in der Tasche – Story des Tages

Die dreizehnjährigen Zwillinge Mike und Steve sind auf der Flucht vor einer Pflegefamilie. Als sie in einem Müllcontainer nach Essen suchen, entdeckt Steve eine Jacke mit einer einzigartigen Parfümflasche in der Tasche. Er ist überzeugt, dass dies ein Zeichen dafür ist, dass seine Mutter noch lebt und macht sich auf die Suche nach ihr.

Zwei Ausreißer schleichen sich in die Raststätte im hinteren Teil eines gehobenen Einkaufszentrums. Steve warf seinem Zwillingsbruder Mike ein fröhliches Grinsen zu, als sie zum nächsten Müllcontainer eilten.

"Siehst du? Es war gar nicht so schwer, der Pflegefamilie zu entkommen", sagte Steve.

Mike machte einen Buckel und hob den Deckel der Mülltonne an. "Für den Moment. Aber sie werden uns dem Jugendamt melden, und dann müssen wir uns nicht nur um Essen kümmern, sondern auch um die Polizei." Mike seufzte. "Und in dieser Mülltonne gibt es nichts zu essen."

"Warte, was ist das?" Steve griff hinein und holte einen Pappkarton heraus. Leider befand sich darin kein Essen, sondern nur eine schäbige Jacke.

"Das könnte als Kissen oder Decke dienen, oder?" Steve hob die Jacke hoch.

Mike verdrehte die Augen und beugte sich vor, um tiefer in dem Müllcontainer zu wühlen. Steve bemerkte etwas in der Tasche der Jacke. Neugierig zog er eine kleine Flasche heraus, die ihm einen kalten Schauer über den Rücken jagte.

"Mike! Das ist das handgemachte Parfüm, das Mom benutzt hat..." Steve packte seinen Bruder an der Schulter und hielt ihm die Flasche vor die Nase. "Meinst du... könnte das Moms Jacke sein?"

"Sei nicht dumm." Mike stieß Steves Schulter an. "Mom war nicht die einzige Person, die dieses Parfüm benutzt hat, und außerdem ist sie tot, Steve."

Steve schüttelte den Kopf und wühlte weiter in der Schachtel. "Der Polizist sagte, sie sei eine vermisste Person, nicht tot. Das heißt, sie ist immer noch irgendwo da draußen."

"Nein, ist sie nicht!", brüllte Mike. Er starrte Steve an, dessen Wut seine Wangen rot färbte. Sein Kiefer krampfte sich zusammen und er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Müllcontainer. "Aber träum weiter, wenn du dich dann besser fühlst."

Steve war überzeugt, dass diese Parfümflasche ein Zeichen war. Er fand eine Quittung unter dem Müll in der Kiste und lächelte, als er die Adresse darauf notierte.

"Jetzt wissen wir, wo diese Jacke weggeworfen wurde und wo wir nach Informationen über Mom suchen müssen!" Steve winkte Mike mit der Quittung zu.

"Sieh mich bloß nicht an", antwortete Mike, während er den Müll durchwühlte. "Ich gehe nirgendwo hin."

"Sei nicht so negativ, Mike! Wir können Mom nicht aufgeben; wir müssen bis zum Ende kämpfen."

"Klar." Mike sprang herunter und ging zum nächsten Müllcontainer. "Wie wäre es, wenn du bis zum Ende des Müllcontainers kämpfst und uns etwas zu essen suchst?"

Steve versuchte, seinen Zwilling davon zu überzeugen, die Adresse, die er mit der Jacke gefunden hatte, zu überprüfen, aber Mike weigerte sich strikt, mit ihm zu gehen. Während Mike also die Müllcontainer hinter einem größeren Einkaufszentrum untersuchte, machte sich Steve auf die Suche nach der Adresse auf dem Kassenzettel.

Steve starrte auf einen hohen, schmiedeeisernen Zaun, der einen üppigen Garten umgab. Die oberen Stockwerke eines Herrenhauses waren gerade noch durch das Laub zu erkennen. Steve läutete an dem Tor. Niemand antwortete. Er versuchte es noch ein paar Mal, aber ohne Erfolg.

Vielleicht war niemand zu Hause. Steve blinzelte mit den Augen in die späte Nachmittagssonne. Wahrscheinlich würde bald jemand kommen, und wenn nicht... Steve entdeckte eine Eiche, die auf dem Gehweg wuchs. Das würde sein Weg auf das Gelände sein, um nach Hinweisen auf Mom zu suchen.

Steve setzte sich gegen den Zaun und wartete. Bald war es dunkel und noch immer fuhren keine Autos vor dem Tor vor. Steve kletterte im Licht des Vollmonds auf den Baum und eilte zur Eingangstür des Herrenhauses.

Alle Fenster des Hauses waren dunkel. Steve klopfte an die Tür, aber er war nicht überrascht, als niemand antwortete. Frustriert starrte er die Tür an. Er war sich sicher, dass er hier Antworten über Mom finden würde, wenn nur jemand mit ihm sprechen würde!

In seiner Verzweiflung versuchte Steve, den Türknauf zu drehen. Die Haustür schwang leise auf und gab den Blick auf eine dunkle Eingangshalle frei. Steve trat ein.

Das Mondlicht schien durch die großen Fenster auf der anderen Seite eines großen Raumes, der direkt an die Eingangshalle grenzte, aber sonst war alles stockdunkel. Steve griff in seine Tasche und zog eine kleine Taschenlampe heraus.

Mike hatte darauf bestanden, dass sie ein paar Vorräte mitnahmen, als sie von ihrer Pflegefamilie wegliefen, und das war auch gut so! Als Steve den blassen Lichtstrahl über den Boden lenkte, wünschte er sich, er hätte Mike überredet, ihn zu begleiten. Er wollte das nicht alleine machen.

Steve spähte in den mondbeschienenen Raum, sah aber nichts von Interesse. Dann folgte er dem Licht seiner Taschenlampe in die Dunkelheit und blickte in formelle Räume mit ausladenden Skulpturen und seltsamen Gemälden, in einen Unterhaltungsraum mit echten Kinosesseln und einem Fernseher, der die Wand bedeckte, und in eine Küche, die größer war als die meisten Häuser.

In diesen Räumen fand er nichts, also schlich er auf Zehenspitzen die breite Treppe neben der Eingangstür hinauf.

Ein Geräusch, das wie Atmen klang, brachte Steve zum Stehen, als er das obere Ende der Treppe erreichte. Sein Herz pochte in seiner Brust, als er langsam über seine Schulter blickte.

Er erwartete, den Monster-Mann aus den Albträumen seiner Kindheit direkt hinter sich zu finden, mit Fingern wie Spinnenbeinen, um nach ihm zu schnappen, aber alles, was er sah, waren ein paar dünne Vorhänge, die an einem offenen Fenster flatterten.

Steve seufzte und machte sich auf den Weg in den Flur. Der dicke Teppich dämpfte alle Geräusche von seinen Füßen. Er öffnete die erste Tür und fand ein kleines Schlafzimmer. Eine geblümte Decke bedeckte das Bett, und auf einem Regal standen Bilderrahmen. Steve schlich sich hinein, um sie zu betrachten.

Das Licht von Steves Taschenlampe spiegelte sich auf dem Glas und verdeckte die Hälfte des ersten Fotos, das er betrachtete. Eine Frau mit langen, dunklen Haaren sitzt auf einem Liegestuhl und lächelt in die Kamera. Die Hand einer Person lag auf der Rückenlehne des Stuhls.

Steve bewegte sein Licht, bis der Rest des Fotos deutlich zu sehen war, und stieß dann ein erschrockenes Wimmern aus. Das war Mama! Diese Leute kannten sie, und vielleicht konnten sie ihm sagen, wo sie war.

Steve ließ das Foto fallen, als Licht den Raum überflutete. Für einen Moment war er geblendet, doch dann drehte er sich zur Tür.

"Alles, was du hier finden wirst, ist eine Fahrkarte in die Jugendstrafanstalt", sagte ein Mann.

Steve rieb sich die Augen. Panik schoss durch seine Adern, als er die Silhouette neben der Tür wahrnahm, aber das war nichts im Vergleich zu dem Schrecken, der ihn überkam, als er das Gesicht des Mannes sah. Es war der verdammte Monstermann aus seinen Albträumen!

Steve wurde augenblicklich an den Tag vor acht Jahren zurückversetzt, als er Mom zum letzten Mal gesehen hatte. Ihr Arm war wie ein Stahlband um ihn geschlungen; ihre Schritte hatten ihn gegen ihre Schulter gestoßen, als sie den Bürgersteig hinunterlief.

Und der Mann war immer hinter ihnen. Steve erblickte sein finsteres Gesicht zwischen den anderen Fußgängern und spürte, wie seine Fingernägel über seine Wange kratzten, als er nahe genug herankam, um nach ihnen zu schnappen.

Mom rannte in die Unterführung und duckte sich in eine geschützte Nische. Steve wünschte, er könnte sich erinnern, was sie gesagt hatte, aber er war zu verängstigt gewesen. Ihre Worte hatten ihn wie Wasser umspült, und dann war sie weg.

Steve hatte jahrelang Albträume von diesem Mann gehabt. Jetzt wurden sie wieder lebendig, denn er stand direkt vor Steve mit genau demselben finsteren Blick, an den er sich von damals erinnerte.

Dieser Mann steckte hinter Moms Verschwinden, und Moms Foto befand sich in seinem Haus. Er hatte alle Antworten, nach denen Steve gesucht hatte, aber Steve war klar, dass er ihn nicht direkt nach Mom fragen konnte. Er musste einen anderen Weg einschlagen.

"Es tut mir l-l-leid, Sir." Steve presste seine Hände zusammen. "Ich bin nur so hungrig..."

Der Mann lächelte, und das war erschreckend.

"Hungrig, hm?", sagte er und trat einen Schritt näher. "Hast du keine Eltern, die dich füttern?"

Steve schüttelte den Kopf.

"Wie traurig... aber du bist alt genug, um zu arbeiten, und du siehst stark aus." Der Mann musterte Steve mit seinem Blick. "Ich kann dir anbieten, mich für den Schaden, den du verursacht hast, zu entschädigen und du bekommst regelmäßig zu essen. Das ist ein gutes Angebot, wenn man die Alternative bedenkt."

"Was meinen Sie, Sir?"

"Du kannst in meiner Fabrik arbeiten oder ich rufe die Polizei und du kommst ins Gefängnis." Der Mann holte sein Handy aus der Tasche. "Was darf es sein, Junge?"

Steve starrte den Mann an. In einer Gefängniszelle würde er keine Antworten über Mom finden, aber vielleicht würde er etwas von den anderen Arbeitern erfahren, wenn er den Job in der Fabrik dieses Mannes annehmen würde. Er wusste, dass er ihm nicht trauen sollte, aber es schien seine beste Chance zu sein, herauszufinden, was mit Mom passiert ist.

Steve nickte. "Ich nehme Ihr Angebot an, in Ihrer Fabrik zu arbeiten, Sir."

Früh am nächsten Morgen fuhr ein fremder Mann Steve zu einer Lagerhalle am Rande des Industriegebiets der Stadt. Ein einzelner, nicht gekennzeichneter Lkw stand auf der Ladefläche, aber es gab keine Anzeichen dafür, was in der Lagerhalle produziert wurde.

"Entschuldigen Sie, Sir", fragte Steve den Fahrer, als der Mann ihn zum Eingang des Lagers begleitete, "aber was genau wird meine Aufgabe hier sein?"

Der Mann starrte geradeaus.

"Keine Fragen, Junge, du wirst es schon bald herausfinden."

Kaum hatte Steve das Lagerhaus betreten, wurde er von weiteren fremden Männern umringt. Sie unterhielten sich in einer Sprache, die Steve nicht verstand, dann zog ihn einer von ihnen zur Seite. Eine Augenbinde bedeckte seine Augen.

"Geh geradeaus." Eine Hand klopfte auf Steves Schulter und schob ihn vorwärts. Er stolperte, aber der Mann hielt ihn in Bewegung.

Steve stieß sich die Zehen an, als der Boden sich plötzlich nach oben neigte. Der Mann drückte noch fester gegen seine Schulter, sodass Steve über seine eigenen Füße stolperte. Er konnte nicht mehr mithalten. Steve fiel.

Ein schweres Klirren hallte um ihn herum und ein aufheulender Motor ließ seine Arme vibrieren, als er sich aufrichtete. Er erkannte, dass er sich auf dem Lkw befinden musste, den er auf der Ladefläche geparkt hatte, als sich die Oberfläche unter ihm nach vorne bewegte.

Im Lkw war es dunkel wie die Nacht, selbst nachdem Steve seine Augenbinde abgenommen hatte. Er verlor die Zeit aus den Augen, als der Lkw weiterrollte. Er stolperte hinten herum und fand in einer Ecke ein paar Flaschen Wasser und eine Packung Kartoffelchips. Sonst war nichts im Lkw.

Schließlich schlief Steve in der Ecke mit dem Wasser und dem Essen ein. Steve schlief und wachte mehrmals auf, bis der Lkw schließlich anhielt und die Tür aufflog.

"Steh auf und steig aus!" rief ein Mann in den Lkw und seine Stimme hallte um Steve herum.

Steve schirmte seine Augen gegen das helle Licht ab und stolperte zur Tür. Warme, feuchte Luft umspülte ihn, als er auf einen breiten Fluss hinausblickte, an dessen beiden Seiten ein dichter Dschungel wuchs.

"Willkommen in Mexiko." Der Mann an der Tür packte Steves Handgelenk und zog ihn vom Lkw herunter. "Hör auf zu glotzen und geh weiter."

Der Mann führte Steve zu einem schmalen Steg, an dem ein Boot wartete. Als Steve im Boot saß, legte ihm der Mann am Motor eine weitere Augenbinde an. Der Wind stach Steve ins Gesicht, als das Boot losfuhr und ihn zu einem weiteren unbekannten Ziel brachte.

Die Person, die Steve die Augenbinde vom Kopf zog, riss ihm auch ein Stück seiner Haare aus. Steve bemerkte den Schmerz kaum, als er auf den hohen, mit Stacheldraht besetzten Maschendrahtzaun starrte, der ihn umgab. An jeder Ecke der Freifläche, auf der er stand, stand ein Wachturm, der mit fünf Männern besetzt war.

Das war keine Fabrik, das war ein Gefängnis!

"Dort arbeitest du." Der Mann, der neben Steve stand, zeigte auf ein langes Gebäude. "Und du schläfst hier drüben."

Der Mann hielt Steves Arm fest und lenkte ihn zu einer Gruppe von vier identischen, langen Gebäuden auf der gegenüberliegenden Seite des eingezäunten Geländes.

"Die Regeln hier sind einfach", fuhr der Mann fort. "Tu, was man dir sagt, oder du wirst bestraft. Versuche nicht wegzulaufen, sonst werden dich die Hunde jagen. Hast du das verstanden?"

"Ja... aber was für eine Arbeit soll ich denn machen, Sir?"

Der Mann lachte. "Sagen wir einfach, du bist in der chemischen Industrie tätig, Junge."

Der Mann zeigte ihm das kleine Zimmer, das er sich mit vier anderen Personen teilen würde, und führte ihn dann in den Essbereich. Mindestens hundert schäbig aussehende Männer, Frauen und Teenager saßen an den Tischen und aßen einen nicht identifizierbaren braunen Brei.

"Du hast etwa 15 Minuten Zeit, um dir etwas zu essen zu besorgen, Junge." Der Mann schob Steve in den Speisesaal.

Ein paar Leute drehten sich zu ihm um, als Steve zum Ausgabebereich auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes eilte. Viele der Leute sahen aus, als hätten sie sich schon lange nicht mehr gewaschen, und einige hatten Brandnarben an den Händen und im Gesicht. Alle hatten einen gefühllosen, abwesenden Blick in den Augen, der Steve das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Bis auf eine einzige Frau, die Steve schockiert anstarrte. Ihr Anblick ließ ihn wie festgenagelt auf der Stelle stehen. Er begann, sich schneller zu bewegen, und ein Schrei stieg in seiner Brust auf, als er sich beeilte, seine lang vermisste Mutter wiederzusehen.

Aber Mom presste einen Finger auf ihre Lippen. Sie schaute sich vorsichtig im Zimmer um und Steve verstand. Mom wollte nicht, dass jemand wusste, dass sie verwandt waren. Ihr Wiedersehen musste also erst einmal warten.

Als Steve in dieser Nacht in seinem harten Etagenbett einschlief, schossen ihm viele Gedanken durch den Kopf. Er konnte nicht glauben, dass er Mom endlich gefunden hatte! Wenn es nur einen Weg gäbe, Mike mitzuteilen, dass sie noch am Leben war.

Er muss trotz seiner rasenden Gedanken eingeschlafen sein, denn Mom weckte ihn mit einem eindringlichen Rütteln.

"Mach keinen Mucks", flüsterte sie. "Ich kenne einen Ort, an dem wir reden können."

Steve nickte. Er erhob sich aus seinem Bett und folgte Mom nach draußen. Sie führte ihn von einer schattigen Ecke in die nächste, bis sie in einem kleinen Raum hinter dem Toilettenhäuschen untertauchte.

"Oh mein Gott, Steve!" Mom umarmte ihn so fest, dass er kaum noch atmen konnte.

"Was machst du denn hier? Und wo ist dein Bruder? Hat Mr. Russo euch Jungs gefunden?"

"Mike ist nicht bei mir, er ist in der Stadt", antwortete Steve. "Wenn Mr. Russo der Mann ist, der uns am Tag eures Verschwindens gejagt hat, dann habe ich ihn gefunden."

Mom runzelte die Stirn und Steve erzählte ihr, wie der Fund der Parfümflasche ihn auf den Weg zu ihr gebracht hatte.

"Was ich aber immer noch nicht verstehe, ist, wie du dich überhaupt mit diesem Typen eingelassen hast", sagte Steve, nachdem er seine Erklärung beendet hatte.

"Mr. Russo ist Teil der Mafia. Dein Vater und ich haben für ihn gearbeitet." Mom ließ ihren Kopf hängen. "Ich war ein Dienstmädchen und er war ein Fahrer. Eines Tages beschuldigte Mr. Russo deinen Vater, ein Informant zu sein... wir versuchten zu fliehen." Mama schüttelte den Kopf. "Dein Vater starb und ich wurde in der U-Bahn-Station gefangen."

Mom stieß einen tiefen Seufzer aus. "Er hätte mich auch umgebracht, aber seine Frau mochte mich zu sehr. Stattdessen ließ er mich weiter als Dienstmädchen in seinem Haus arbeiten, aber ich durfte nicht gehen und er hat mich nicht bezahlt."

"Deshalb habe ich dein Foto in dem Haus gefunden."

Mama nickte. "Ich würde immer noch dort wohnen, wenn Mrs. Russo nicht gestorben wäre. Er hat mich hierher geschickt, um in diesem Haus zu arbeiten, noch bevor er ihre Beerdigung arrangiert hat."

"Ich kann das nicht glauben. Mom, es muss einen Weg geben, wie wir hier rauskommen und zu Mike zurückkehren können."

Mom schüttelte den Kopf. "Das ist unmöglich. Selbst wenn wir aus dem Lager fliehen würden, müssten wir immer noch den Fluss überqueren und uns einen Weg durch den Dschungel suchen. Das ist viel zu gefährlich, Steve." Sie streichelte seine Wange. "Geh jetzt schlafen, mein Sohn. Du brauchst deine Erholung für morgen."

Steve und die anderen Leute auf dem Gelände frühstückten und begannen am nächsten Tag noch vor Sonnenaufgang mit der Arbeit. Sie machten mittags eine kurze Pause und arbeiteten dann bis zum späten Nachmittag weiter.

In der ersten Woche wurde Steve als Hausmeister eingesetzt. Die Gebäude waren zwar etwas schmuddelig, aber die Wärter erwarteten von ihm, dass er sowohl in der Fabrik als auch in den Wohnräumen einen hohen Sauberkeitsstandard einhielt.

Am Sonntag hatten alle einen freien Tag. Das war der Tag, an dem Steve die Hunde entdeckte. Er schlenderte untätig über das Gelände, als er die Schäferhunde in ihren Ausläufen sah. Langsam näherte er sich dem nächstgelegenen und bot dem Hund seine Hand zum Schnüffeln an.

Der Hund starrte ihn an, während er sich dicht an den Zaun heranpirschte. Er witterte die Luft und wedelte dann langsam mit dem Schwanz.

"Sieh dir das an."

Steve drehte sich um. Er war sich sicher, dass er jetzt in Schwierigkeiten geraten würde, aber der Mann, der ihn beobachtete, lächelte nur.

"Kannst du gut mit Hunden umgehen, Junge?", fragte der Wachmann. "Möchtest du einen neuen Job? Der letzte Mann, der in den Hundeausläufen gearbeitet hat... nun, die Hunde mochten ihn nicht besonders, also brauchen wir einen Ersatz."

Am nächsten Tag wurde Steve damit beauftragt, die Hunde zu striegeln und ihre Ausläufe zu säubern. Er hatte Hunde schon immer geliebt, konnte aber nie einen als Haustier halten, also war das eine gute Nachricht für ihn. Mit einem Lächeln machte er sich an seine Aufgabe, das noch breiter wurde, als er eine interessante Entdeckung machte.

Als Steve den letzten Auslauf in der Ecke des Lagers betrat, war er leer. Er schaute sich verwirrt um und bemerkte dann ein Paar dunkler Augen, die ihn von unterhalb der Hundehütte aus beobachteten.

"Wie bist du da drunter gekommen?", fragte Steve, als er sich dem Zwinger näherte.

Der Hund verschwand für einen Moment, um dann auf der anderen Seite des Zwingers mit dem Schwanz voran aus einem Loch im Boden zu kommen. Steve ging näher heran und stolperte. In der Mitte des Auslaufs befand sich ein weiteres Loch. Bei näherem Hinsehen erkannte Steve, dass die Löcher eher Tunnel waren. Wenn ein Hund solche Tunnel graben konnte, warum konnte er es dann nicht?

Steve kraulte den Hund hinter den Ohren und pfiff fröhlich, als er den Auslauf ausräumte. Er war sich noch nicht über alle Details im Klaren, aber er hatte gerade herausgefunden, wie er und Mama diesem Arbeitslager entkommen konnten.

Am nächsten Tag nahm Steve einen der Hundenäpfe mit in seine Koje, als er mit der Arbeit für den Tag fertig war. Nachdem alle eingeschlafen waren, schlich er sich aus seinem Zimmer und begann mit dem Hundenapf seinen Tunnel in die Freiheit zu graben.

Steve arbeitete wochenlang jede Nacht an seinem Tunnel. Schließlich durchbrach er die Oberfläche und steckte seinen Kopf auf der anderen Seite heraus. Er war durch! Jetzt musste er nur noch den Ausgang verbreitern.

Am nächsten Abend, als Steve nach dem Abendessen zurück in sein Schlafquartier ging, legte ein anderer Arbeiter seinen Arm um Steves Schultern und flüsterte ihm ins Ohr:

"Ich weiß von deinen Plänen."

Steve schaute den Mann unschuldig an und zuckte mit den Schultern. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Was für Pläne?"

Der Mann grinste. "Stell dich nicht dumm. Ihr wollt hier weg und mein Freund und ich wollen euch begleiten. Wir haben ein paar Dinge, die du brauchst, wie ein Seil und eine Axt, um ein Floß zu bauen. Du hast den Tunnel und die Hunde sind mit dir vertraut. Wir brauchen uns gegenseitig."

Steve wusste nicht, wie der Mann seinen Plan durchschaut hatte, aber er hatte ein gutes Argument. Er und Mom würden ein Floß brauchen, um den Fluss zu überqueren, und vier Leute, die zusammenarbeiten, wären sicher besser als zwei.

"Okay", sagte Steve. "Ihr seid dabei."

Ein paar Nächte später schlüpften vier schattenhafte Gestalten durch das Lager und in einen dunklen Wirtschaftsraum. Heftiger Regen prasselte gegen das Blechdach, als Pedro, der Mann, der Steve angesprochen hatte, die Tasche mit den Vorräten herausnahm, die er hinter einem Gaskanister versteckt hatte.

Blitze zuckten über den Himmel, als die Gruppe in Steves Tunnel schlüpfte. Er war an der tiefsten Stelle komplett überflutet, aber er hielt stand. Ein lauter Donnerschlag ertönte, als sie zum Fluss rannten.

Steve hielt sich an Moms Hand fest, während er rannte und bei jedem Schritt im Schlamm ausrutschte. Er war völlig durchnässt, und der Regen stach auf seiner Haut, aber er war dankbar dafür. Dieser Regen würde es den Hunden fast unmöglich machen, sie aufzuspüren.

Sie liefen den schlammigen Weg entlang, der zum Fluss führte. Als sie eine scharfe Biegung erreichten, deutete Pedro an, dass sie weiter durch den Dschungel gehen sollten.

"Das ist eine Abkürzung", rief er über den Regen und den Donner hinweg.

Sie gingen langsamer durch das dichte Gestrüpp. Als sie wieder auf die Straße trafen, hatte sich das Gewitter gelegt und Pedro versicherte Steve, dass sie gerade drei Meilen gespart hatten.

"Wir sind fast am Fluss." Pedro grinste.

Es gab keine Anzeichen für eine Verfolgung, also beschloss die Gruppe, kurz zu rasten. Sie würden ihr Floß noch bauen müssen, wenn sie das Wasser erreichten, und sie würden ihre Kräfte brauchen. Mom ging allein ins Gebüsch, um eine Toilettenpause zu machen. Einige Minuten später hörte Steve sie schreien.

"Mama!"

Steve schob sich durch die Büsche und spürte, wie niedrige Äste sein Gesicht peitschten, als er Mom hinterherlief. Er bemerkte eine Stelle, an der der Boden gerade noch rechtzeitig nachgegeben hatte, um zum Stillstand zu kommen. Er spähte über den Rand und sah Mom ungelenk im Schlamm am Boden einer steilen Rinne liegen.

"Mama, geht es dir gut?"

Tränen liefen über Moms Wangen, als sie aufblickte und den Kopf schüttelte. Steve tastete sich vorsichtig den Abhang hinunter. Er blieb kurz vor Mom stehen und starrte grimmig auf den blauen Fleck an ihrer Wade.

"Steve", wimmerte Mom. "Ich glaube, mein Bein ist gebrochen."

Steve und Pedro trugen Mom den Hang hinauf und setzten sie auf einem umgefallenen Baumstamm ab. Pedro untersuchte kurz ihr Bein und schüttelte den Kopf.

"Es ist nicht gut", sagte er. "Wir müssen sie zurücklassen."

"Niemals!" Steve straffte die Schultern und starrte Pedro an. "Wir können sie tragen."

"Dann würden wir alle verlangsamt werden. Sie werden uns einholen. Es tut mir leid, aber dieses Risiko gehen wir nicht ein." Pedro gestikulierte zu seinem Freund. "Das ist die einzige Chance, die wir haben, um zu entkommen und die werden wir nicht vergeuden."

"Er hat Recht." Mom starrte Steve mit schmerzerfüllten Augen an. "Du solltest mich zurücklassen."

"Ich habe dich gerade wiedergefunden!" Steve gesellte sich zu Mom auf den Baumstamm. "Ich werde dich nicht verlassen, aus keinem Grund. Meine Freiheit bedeutet nichts, wenn du nicht bei mir bist."

"Dann trennen sich hier unsere Wege", sagte Pedro. Er und sein Freund wandten sich ab und ließen Steve und Mom allein im Dschungel zurück.

"Wir sind am Arsch", schluchzte Mom.

"Nein, sind wir nicht." Steve stand auf und suchte die Umgebung ab.

"Ich werde uns trotzdem hier rausholen."

"Wie? Du kannst mich doch nicht alleine tragen."

"Ich habe eine Idee. Pedro sagte, dass wir in der Nähe des Flusses sind, also besteht die Möglichkeit, dass wir auch in der Nähe eines Dorfes oder einer Siedlung sind. Wir müssen nur ein Signal geben, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen."

"Und was ist mit den Wachen? Die werden das Signal doch sicher auch sehen."

Steve seufzte tief. "Das Risiko müssen wir eingehen. Mit etwas Glück werden wir von den Einheimischen gerettet, bevor die Wachen unsere Position erreichen."

Steve hatte nur eine Chance, und die hatte wenig Aussicht auf Erfolg. Er machte sich auf den Weg bergauf zu einer Stelle, die klar aussah, und suchte den Dschungel ab, während er ging. Alles war vom Regen aufgeweicht und schlammig, aber er gab die Hoffnung nicht auf.

In einer Höhle am Fuße eines hohen Baumes fand er genau das, was er brauchte. Irgendein Tier muss dort gehaust haben, denn die Höhle war mit trockenen Gräsern und Blättern gefüllt. Es gab auch trockene, teilweise von Termiten zerfressene Holzstücke, die von der Innenseite der Höhle heruntergefallen waren. Steve sammelte das alles ein.

Er legte die trockenen Materialien auf ein paar Felsen am oberen Ende der Anhöhe ab und ging dann zurück in den Dschungel. Er sammelte die trockensten Äste, die er fand, und schlug dann seine Taschenlampe gegen einen Felsen. Er benutzte die Linse, um das Sonnenlicht auf seinen Zunder zu fokussieren.

Bald stieg eine dünne Rauchfahne aus dem Bündel getrockneten Grases auf. Vorsichtig packte er die trockensten Holzstücke darauf. Das Holz brutzelte und dampfte. Steve pustete sanft in die kleinen Flammen und fügte ein weiteres Grasbündel hinzu. Die Flammen sprangen höher.

Die Flammen fingen die Holzstücke aus der Baumhöhle auf. Die Äste darüber hatten aufgehört zu dampfen, und das Feuer griff bald auf sie über. Steve seufzte vor Erleichterung. Langsam wurde der Dampf, der aus dem feuchten Holz verdampfte, durch Rauch ersetzt, und das kleine Feuer wuchs zu einem Flächenbrand an.

Bald war das Feuer groß und heiß genug, um auch das Wasser in den nassen Ästen, die Steve gesammelt hatte, auszukochen. Er fügte sie langsam hinzu und warf dann einige feuchte Blätter hinein, um den Rauch zu verdicken. Als er sicher war, dass das Feuer weiterbrennen würde, eilte er den Hügel hinunter zu Mama.

"Es klappt!", rief er. Dann überreichte er ihr einen langen Stock. "Den habe ich für dich gefunden. Du kannst ihn wie eine Krücke benutzen und ich helfe dir, zum Feuer hochzukommen."

Steve und Mom sahen zu, wie der Rauch in den Himmel stieg. Er kümmerte sich noch eine Stunde lang um das Feuer, bis er bemerkte, dass jemand zwischen den Bäumen gegenüber von ihnen auftauchte.

"Sieh mal, Mom!" Steve zeigte auf den Mann.

"Meine Idee hat funktioniert. Wir sind gerettet."

Mom beugte sich vor, um den Mann zu betrachten, als er gerade in die Sonne trat. Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht und sie schüttelte den Kopf.

"Er ist einer der Wächter aus dem Lager", murmelte sie. "Schnell, Steve, du musst weglaufen."

"Nein! Ich lasse dich nicht allein, Mama." Steve ergriff ihre Hand.

"Hör zu, Steve, das ist der einzige Weg." Mom warf ihm einen grimmigen Blick zu. "Solange du wegkommst, kannst du mich holen oder die Polizei rufen, aber du musst jetzt weglaufen. Geh!"

Steve rannte von der Seite seiner Mutter weg, hielt aber kurz inne, als ein zweiter Mann vor ihm auftauchte. Er rannte in die andere Richtung, aber der erste Wächter kreiste um ihn herum und blockierte ihn.

"Geh weiter, Steve", rief Mama. "Lauf!"

Sie umkreisten das Feuer und drängten Steve und Mom ein. Steve überlegte, ob er einen der Männer ins Feuer schubsen sollte, um sie abzulenken, aber dann zog ihr Anführer eine Waffe.

"Ich glaube, ihr seid weit genug gerannt", sagte der Mann. "Wenn ihr euch jetzt fügt, werden wir dich und die Frau schonen, wenn wir euch zurück in die Fabrik bringen."

Steve schaute seine Mutter an, als er seine Hände zur Kapitulation hob. "Bitte kümmert euch einfach um sie", flehte er. "Sie ist verletzt."

Die Wachen brachten Mom in die Krankenstation, als sie ins Lager zurückkehrten. Steve konnte sehen, wie sie sie hinein trugen, bevor er in den Kellerraum gesperrt wurde, der für die Bestrafung genutzt wurde.

Steve rollte sich auf einer groben Decke in der Ecke des Raumes zusammen. Er hatte versagt. Nach allem, was er durchgemacht hatte, um Mom hier rauszuholen, waren sie wieder da, wo sie angefangen hatten. Schlimmer als zu Beginn, denn er war eingesperrt und sie war schwer verletzt.

Steve umarmte seine Knie und fragte sich, wo Mike jetzt war und ob er seinen Bruder jemals wiedersehen würde.

Tränen kullerten über Steves Wangen. Er weinte lange Zeit in der dunklen Einsamkeit seiner Zelle und schlief schließlich ein.

Einige Zeit später wurde er durch ein lautes "thop-thop-thop" geweckt. Die Leute schrien und rannten nach draußen. Steve presste sein Gesicht gegen die schmalen Gitterstäbe der Zellentür und versuchte zu sehen, was los war.

Eine Stimme dröhnte über eine Lautsprecheranlage. Sie sprachen Spanisch, aber Steves Herz schlug höher, als er zwei Worte erkannte: La policia.

Zwei Tage nach der Razzia im Lager traf Steve seine Mutter in ihrem Krankenhauszimmer wieder. Er rannte auf sie zu und umarmte sie ganz fest.

"Oh Steve! Du hast uns alle gerettet", sagte sie.

"Was meinst du?"

Mom lächelte. "Haben sie es dir nicht gesagt? Die Polizei hat schon lange nach dem Lager gesucht, aber sie haben es nur wegen deines Feuers gefunden. Der Rauch wurde meilenweit gesehen und die Leute haben es gemeldet."

"Als die Polizei kam, um nachzuforschen, fanden sie Pedro und seinen Freund angespült am Flussufer", fuhr Mama fort. "Sie erkannten, dass sie aus dem gesuchten Lager geflohen sein mussten und so fanden sie uns."

"Dann hat mein Plan wohl doch funktioniert, nur nicht so, wie ich erwartet hatte."

"Sie werden uns bald zurück in die Staaten schicken." Mama lehnte sich in ihren Kissen zurück. "Mr. Russo wurde verhaftet und die Polizei hat Mike aufgespürt." Mom wischte sich eine Träne weg, die ihr über die Wange lief. "Er wird am Flughafen auf uns warten. Gott, ich kann es kaum erwarten, wieder zu Hause bei meinen beiden Söhnen zu sein."

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