Die Geschichte von Genie, dem Mädchen, das von ihrem Vater 13 Jahre lang inhaftiert wurde und Wissenschaftler mit 70 Jahren schockierte

Es gab eine Reihe von Fällen von wilden Kindern, die in sozialer Isolation mit wenig oder keinem menschlichen Kontakt aufgewachsen sind.

Nur wenige haben öffentliche und wissenschaftliche Aufmerksamkeit erregt wie die eines jungen Mädchens namens Genie.

Sie verbrachte fast ihre gesamte Kindheit in einem Schlafzimmer, isoliert und missbraucht für mehr als ein Jahrzehnt. Genies Fall war einer der ersten, der die Theorie der kritischen Periode auf den Prüfstand stellte.

Könnte ein Kind, das in völliger Entbehrung und Isolation aufgewachsen ist, Sprache entwickeln? Könnte eine nährende Umgebung eine schreckliche Vergangenheit ausgleichen?

Genies HintergrundGenies Geschichte kam am 4. November 1970 in Los Angeles, Kalifornien ans Licht. Eine Sozialarbeiterin entdeckte das 13-jährige Mädchen, nachdem ihre Mutter Dienstleistungen in Anspruch genommen hatte.

Der Sozialarbeiter entdeckte bald, dass das Mädchen in einem kleinen Raum eingesperrt war, und eine Untersuchung durch die Behörden ergab schnell, dass das Kind den größten Teil seines Lebens in diesem Raum verbracht hatte, oft an einen Töpfchenstuhl gebunden.

Das Mädchen erhielt den Namen Genie in ihren Fallakten, um ihre Identität und Privatsphäre zu schützen.

"Der Name des Falles ist Genie. Das ist nicht der wirkliche Name der Person, aber wenn wir darüber nachdenken, was ein Geist ist, ist ein Geist eine Kreatur, die aus einer Flasche oder was auch immer kommt, aber in die menschliche Gesellschaft nach der Kindheit auftaucht. Wir gehen davon aus, dass es sich nicht wirklich um eine Kreatur handelt, die eine menschliche Kindheit hatte", erklärte Susan Curtiss 1997 in einer Nova-Dokumentation mit dem Titel "Secrets of the Wild Child".

Beide Eltern wurden des Missbrauchs angeklagt, aber Genies Vater beging am Tag vor seinem Erscheinen vor Gericht Selbstmord und hinterließ eine Nachricht, die besagt, dass "die Welt es nie verstehen wird".

Genies Leben vor ihrer Entdeckung war ein Leben voller Entbehrungen. Sie verbrachte die meiste Zeit nackt an ihren Töpfchenstuhl gefesselt und konnte nur ihre Hände und Füße bewegen.

Wenn sie Lärm machte, schlug ihr Vater sie. Ihr Vater, ihre Mutter und ihr älterer Bruder sprachen selten mit ihr. Die seltenen Male, in denen ihr Vater mit ihr interagierte, war es, um sie anzubellen oder zu knurren.

Die Geschichte ihres Falles verbreitete sich schnell und zog die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit und der Wissenschaft auf sich. Der Fall war wichtig, sagte der Psycholinguist und Autor Harlan Lee, denn "unsere Moral erlaubt es uns nicht, Entzugsexperimente mit Menschen durchzuführen; diese unglücklichen Menschen sind alles, wofür wir weitermachen müssen".

Bei so viel Interesse an ihrem Fall wurde die Frage, was mit ihr gemacht werden sollte. Ein Team von Psychologen und Sprachexperten begann den Prozess der Rehabilitation von Genie.

Das National Institute of Mental Health (NIMH) finanzierte die wissenschaftliche Forschung zu Genies Fall.

"Ich glaube, jeder, der mit ihr in Kontakt kam, fühlte sich zu ihr hingezogen. Sie hatte eine Eigenschaft, sich irgendwie mit Menschen zu verbinden, die sich mehr und mehr entwickelte, aber von Anfang an präsent war.

Sie hatte eine Möglichkeit, ohne etwas zu sagen, aber nur irgendwie durch den Blick in ihren Augen, und die Leute wollten etwas für sie tun", sagte der Psychologe David Rigler, Teil des "Genie-Teams".

Zu ihrem Rehabilitationsteam gehörten auch die Doktorandin Susan Curtiss und der Psychologe James Kent.

Bei ihrer ersten Ankunft an der UCLA traf das Team mit einem Mädchen zusammen, das nur 59 Pfund wog und sich mit einem seltsamen "Hasenähnlichen Gang" bewegte. Sie spuckte oft und war nicht in der Lage, ihre Arme und Beine zu richten. Still, inkontinent und unfähig zu kauen, schien sie zunächst nur ihren eigenen Namen und das Wort "sorry" zu erkennen.

Nachdem er Genies emotionale und kognitive Fähigkeiten beurteilt hatte, beschrieb Kent sie als "das am stärksten geschädigte Kind, das ich je gesehen habe.... Genies Leben ist eine Einöde". Ihr Schweigen und ihre Unfähigkeit, die Sprache zu benutzen, machten es schwierig, ihre geistigen Fähigkeiten einzuschätzen, aber bei Tests erzielte sie ungefähr das Niveau einer 1-Jährigen.

Bald begann sie, in bestimmten Bereichen schnell Fortschritte zu machen und lernte schnell, wie man die Toilette benutzt und sich selbst anzieht. In den nächsten Monaten begann sie, mehr Entwicklungsfortschritte zu erleben, blieb aber in Bereichen wie der Sprache arm. Sie ging gerne auf Tagesausflüge außerhalb des Krankenhauses und erkundete ihre neue Umgebung mit einer Intensität, die ihre Betreuer und Fremde gleichermaßen verblüffte. Curtiss schlug vor, dass Genie eine starke Fähigkeit hatte, nonverbal zu kommunizieren und oft Geschenke von völlig Fremden erhielt, die das starke Bedürfnis des jungen Mädchens zu verstehen schienen, die Welt um sie herum zu erforschen.

Ein Grund, warum Genies Fall Psychologen und Linguisten so sehr faszinierte, war, dass er eine einzigartige Gelegenheit bot, eine heiß umkämpfte Debatte über Sprachentwicklung zu studieren.

Nativisten glauben, dass die Fähigkeit zur Sprache angeboren ist, während Empiriker vermuten, dass es Umweltvariablen sind, die eine Schlüsselrolle spielen. Im Wesentlichen geht es um die uralte Natur gegen die Pflegedebatte. Spielen Genetik oder Umwelt eine größere Rolle bei der Sprachentwicklung?

Nativist Noam Chomsky schlug vor, dass das Erlernen von Sprache nicht vollständig durch das Lernen allein erklärt werden könne. Stattdessen schlug er vor, dass Kinder mit einem Spracherwerbsgerät (LAD) geboren werden, einer angeborenen Fähigkeit, die Prinzipien der Sprache zu verstehen. Einmal der Sprache ausgesetzt, ermöglicht die LAD den Kindern, die Sprache in einem bemerkenswerten Tempo zu lernen.

Sprachwissenschaftler Eric Lenneberg schlägt vor, dass wie viele andere menschliche Verhaltensweisen die Fähigkeit, Sprache zu erlernen, kritischen Perioden unterliegt.

Eine kritische Zeitspanne ist eine begrenzte Zeitspanne, in der ein Organismus empfindlich auf äußere Reize reagiert und in der Lage ist, bestimmte Fähigkeiten zu erwerben. Laut Lenneberg dauert die kritische Zeit für den Spracherwerb bis etwa 12 Jahre an.

Nach dem Beginn der Pubertät, so argumentierte er, sei die Organisation des Gehirns festgelegt und nicht mehr in der Lage, Sprache voll funktionsfähig zu lernen und anzuwenden.

Genies Fall bot den Forschern eine einzigartige Gelegenheit. Wenn sie eine bereicherte Lernumgebung hätte, könnte sie ihre benachteiligte Kindheit überwinden und Sprache lernen, obwohl sie die kritische Zeit verpasst hatte? Wenn sie es könnte, würde es darauf hindeuten, dass die Hypothese der kritischen Periode der Sprachentwicklung falsch war. Wenn sie es nicht könnte, würde das bedeuten, dass Lennebergs Theorie richtig war.

Obwohl Genie bei ihrer ersten Bewertung auf dem Niveau einer 1-Jährigen punktete, fügte sie schnell neue Wörter zu ihrem Wortschatz hinzu. Sie fing damit an, einzelne Wörter zu lernen und fing schließlich an, zwei Wörter so zusammenzusetzen, wie es kleine Kinder tun. Curtiss begann zu glauben, dass Genie in der Lage sein würde, Sprache zu lernen.

Nach einem Jahr Behandlung fing sie sogar an, gelegentlich drei Wörter zusammenzusetzen. Bei Kindern, die eine normale Sprachentwicklung durchlaufen, folgt auf diese Phase eine so genannte Sprachexplosion. Kinder lernen schnell neue Wörter und fangen an, sie auf neue Weise zusammenzusetzen.

Leider ist das für Genie nie passiert.

Ihre Sprachkenntnisse blieben in diesem Stadium stecken und sie schien nicht in der Lage, grammatikalische Regeln anzuwenden und die Sprache sinnvoll anzuwenden. Zu diesem Zeitpunkt verlangsamte sich ihr Fortschritt und ihr Spracherwerb wurde gestoppt.

Während Genie in der Lage war, nach der Pubertät eine Sprache zu lernen, bietet ihre Unfähigkeit, Grammatik zu verwenden (was Chomsky vorschlägt, ist das, was die menschliche Sprache von der Tierkommunikation trennt), Beweise für die Hypothese der kritischen Periode.

Natürlich ist Genies Fall nicht so einfach.

Sie verpasste nicht nur die kritische Zeit des Sprachenlernens, sondern wurde auch entsetzlich missbraucht. Sie war unterernährt und die meiste Zeit ihrer Kindheit ohne kognitive Stimulation.

Die Forscher konnten auch nie vollständig feststellen, ob Genie an bereits bestehenden kognitiven Defiziten litt.

Die Forscher mussten sich also fragen, ob Genie an kognitiven Defiziten gelitten hatte, die durch ihren jahrelangen Missbrauch entstanden waren, oder ob sie mit einem gewissen Grad an mentaler Retardierung geboren wurde.

Der Psychiater Jay Shurley half bei der Beurteilung von Genie, nachdem sie zum ersten Mal entdeckt wurde, und er bemerkte, dass Situationen wie ihre so selten waren, dass sie schnell zum Zentrum eines Kampfes zwischen den an ihrem Fall beteiligten Forschern wurde.

Streitigkeiten über die Forschung und den Verlauf ihrer Behandlung brachen bald aus.

Genie verbrachte die Nacht gelegentlich im Haus von Jean Butler, einem ihrer Lehrer. Nach einem Ausbruch von Masern wurde Genie bei ihrem Lehrer unter Quarantäne gestellt.

Butler wurde bald schützend und begann, den Zugang zu Genie einzuschränken. Andere Mitglieder des Teams waren der Meinung, dass Butlers Ziel darin bestand, durch den Fall berühmt zu werden, indem sie behaupteten, dass Butler sich selbst die nächste Anne Sullivan genannt hatte, die Lehrerin, die dafür bekannt war, Helen Keller zu helfen, zu kommunizieren.

Schließlich wurde Genie aus Butlers Obhut genommen und zog in das Haus des Psychologen David Rigler, wo sie für die nächsten vier Jahre blieb. Trotz einiger Schwierigkeiten schien es ihr im Hause Rigler gut zu gehen. Sie hörte gerne klassische Musik auf dem Klavier und liebte es zu zeichnen, wobei sie es oft leichter fand, durch Zeichnen zu kommunizieren als durch andere Methoden.

Die NIMH zog sich 1974 aus Mangel an wissenschaftlichen Erkenntnissen zurück. Die Linguistin Susan Curtiss hatte herausgefunden, dass Genie zwar Wörter verwenden konnte, aber keine Grammatik produzieren konnte. Sie konnte diese Worte nicht sinnvoll arrangieren und die Idee einer kritischen Phase der Sprachentwicklung unterstützen.

Riglers Forschung war ungeordnet und weitgehend anekdotisch. Ohne Mittel, um die Forschung und Pflege von Genie fortzusetzen, wurde sie aus der Obhut der Rigler verlegt.

1975 kehrte Genie zu ihrer leiblichen Mutter zurück. Als ihre Mutter die Aufgabe zu schwierig fand, wurde Genie durch eine Reihe von Pflegefamilien gebracht, wo sie oft weiteren Misshandlungen und Vernachlässigungen ausgesetzt war.

Genies leibliche Mutter verklagte dann das Children's Hospital von Los Angeles und das Forschungsteam. Während die Klage schließlich beigelegt wurde, warf sie wichtige Fragen über die Behandlung und Pflege von Genie auf. Hat die Forschung die therapeutische Behandlung des Mädchens beeinträchtigt?

Genies Situation verschlechterte sich weiter. Nachdem sie viel Zeit in Pflegeheimen verbracht hatte, kehrte sie ins Kinderkrankenhaus zurück. Leider waren die Fortschritte, die während ihres ersten Aufenthaltes erzielt worden waren, durch die anschließende Behandlung in Pflegefamilien stark beeinträchtigt worden. Genie hatte Angst, ihren Mund zu öffnen und war zurück in die Stille gegangen.

Wo ist Genie heute?Heute lebt Genie in einem Pflegeheim für Erwachsene irgendwo in Südkalifornien. Über ihren gegenwärtigen Zustand ist wenig bekannt, obwohl eine anonyme Person im Jahr 2000 einen Privatdetektiv angeheuert hat, um sie aufzuspüren und sie als glücklich zu bezeichnen. Dies steht im Gegensatz zu dem Bericht des Psychiaters Jay Shurley, der sie an ihrem 27. und 29. Geburtstag besuchte und sie als weitgehend still, deprimiert und chronisch institutionalisiert bezeichnete.

"Was entnehmen wir dieser wirklich traurigen Geschichte?", fragte Harlan Lee in der NOVA-Dokumentation "Das Geheimnis des wilden Kindes".

"Sehen Sie, es gibt ein ethisches Dilemma in dieser Art von Forschung. Wenn du rigorose Wissenschaft betreiben willst, dann werden Genies Interessen irgendwann an zweiter Stelle stehen.

Wenn es dir nur darum geht, Genie zu helfen, dann würdest du nicht viel wissenschaftliche Forschung betreiben. Also, was wirst du tun? Um es noch schlimmer zu machen, wurden die beiden Rollen, Wissenschaftlerin und Therapeutin, in ihrem Fall in einer Person vereint. Also, ich denke, zukünftige Generationen werden Genies Fall studieren.... nicht nur für das, was sie uns über die menschliche Entwicklung lehren können, sondern auch für das, was sie uns über die Belohnungen und Risiken der Durchführung des verbotenen Experiments" lehren können."