Diese TV-Ikone diente als Reserveoffizier und brachte Familienleben & Hollywood-Ruhm unter einen Hut – seine Geschichte

Was passiert, wenn ein bekannter Fernsehstar Drehbücher und Kameras gegen ein Abzeichen und ein Leben in der realen Welt eintauscht? Für diesen Schauspieler nahm das, was auf dem Bildschirm begann, im echten Leben eine unerwartete Wendung.

Erfolg in der Unterhaltungsbranche führt oft zu mehr vom Gleichen. Doch für diese TV-Ikone war eine bahnbrechende Rolle der Beginn von etwas Unerwartetem. Nachdem er durch eine erfolgreiche Fernsehserie berühmt geworden war, traf er eine lebensverändernde Entscheidung.

Er entschied sich, das Rampenlicht zu verlassen und den bekannten Weg Hollywoods gegen eine Berufung einzutauschen, die in seinen frühesten Ambitionen wurzelt. Was als Bildschirmrolle begann, verwandelte sich in eine echte Mission – eine, bei der es nicht um Berühmtheit geht, sondern um Dienst, Familie und etwas viel Persönlicheres.

Bescheidene Anfänge in New York City

Die Fernsehikone wurde am 16. März 1949 in New York City geboren. Nachdem sich seine Mutter Carmen Estrada aufgrund von Suchtproblemen von seinem Vater Renildo getrennt hatte, verbrachte der Junge zusammen mit seinen Geschwistern Joey und Carmen seine ersten Lebensjahre in den Wohnsiedlungen von Spanish Harlem.

Später zog seine Mutter mit der Familie in die Amsterdam Projects an der West Side von New York.

Trotz dieser frühen Herausforderungen begann seine Bewunderung für die Strafverfolgung schon zu Hause. Seine Mutter ging mit einem CSI-Detective, Pete Panos, aus, der sie stark beeinflusste. "Der erste Mann, den ich liebte, war ein Polizist", erinnerte er sich später. Als er Panos' Engagement sah, wollte er denselben Weg einschlagen.

Doch wie so oft, hatte das Leben andere Pläne.

Ein umgeleiteter Traum: Frühe Bestrebungen & unerwartete Anfänge

Der Plan schien klar: Er wollte Polizist in New York City werden, genau wie sein Vorbild. Doch während der High School griff das Schicksal ein, als er dem Theaterclub beitrat – zunächst, um einem Mädchen näher zu kommen, das er bewunderte. Diese scheinbar kleine Entscheidung änderte bald den Verlauf seines Lebens. "Ich wurde von der Schauspielerei eingenommen", gab er später zu.

Dennoch gab er seiner Mutter ein Versprechen: Sollte er bis zum Alter von 30 Jahren keinen Erfolg haben, würde er nach Hause zurückkehren, sich an der Polizeiakademie einschreiben und die Karriere verfolgen, von der er seit seiner Kindheit geträumt hatte. "Denn mit 32 Jahren war die Grenze erreicht", erklärte er und bezog sich damit auf die Altersgrenze für den Eintritt in den Polizeidienst.

Seine ersten Jahre im Showgeschäft waren nicht einfach. Oft wurde er typisiert und spielte die stereotypen Rollen, die den Latino-Schauspielern der damaligen Zeit zugewiesen wurden – Bandenmitglieder, Kriminelle, Junkies. Doch trotz dieser einschränkenden Rollen ließ er sich nicht beirren.

Als er Ende zwanzig war, bot sich ihm endlich eine Gelegenheit – und damit die Rolle, die seine Karriere bestimmen sollte.

Überwindung von Grenzen bei "CHiPs"

Mit 27 bekam er die Rolle des Officer Francis "Ponch" Poncherello in der NBC-Hitserie "CHiPs". Von 1977 bis 1983 spielte er in 139 Episoden mit und wurde schnell zum Durchbruch-Star. Sein Charme, sein Charisma und seine Motorraduniform machten ihn zu einem bekannten Namen.

Aber hinter der Rolle steckte mehr, als man auf den ersten Blick sieht. Ursprünglich war seine Rolle als italienisch-amerikanischer Frank Poncherelli geschrieben worden. Nachdem er sich die Rolle gesichert hatte, machte er einen kühnen Vorschlag.

"Poncherello war Poncherelli", erinnerte er sich. Als ich den Vertrag bekam, ging ich ins Büro des Produzenten und sagte: "Wir müssen ein paar Dinge ändern... Warum machen wir [aus dieser Figur] nicht einen hispanoamerikanischen Polizisten?"

Die Produzenten stimmten zu, passten den Hintergrund der Figur an und benannten sie in Poncherello um. Dies war eines der ersten Male, dass ein hispanoamerikanischer Polizist in einer Hauptrolle im Fernsehen dargestellt wurde und öffnete Türen für zukünftige Latino-Schauspieler.

Der Ton der Serie war auch aus einem bestimmten Grund anders. Er erklärte: "Wir haben die alte Familiensendung um 20 Uhr übernommen. Vor uns lief 'Fabulous World of Disney' und das war eine Familiensendung. Deshalb haben wir nie unsere Waffen gezogen."

Er erklärte, dass die Sendung nicht auf Action oder Gewalt ausgerichtet war. Stattdessen ging es darum, Fußgängern zu helfen, Menschen in Not zu unterstützen, Jugendliche in Schwierigkeiten zu begleiten und positive Beziehungen zur Öffentlichkeit aufzubauen.

Abseits des Bildschirms genoss er es, prominente Gaststars zu treffen und bewahrte oft Polaroids als Andenken auf. "Ich flippe aus, wenn ich jemanden sehe und sage: 'Oh mein Gott, ich muss ein Foto bekommen'", sagte er.

Doch im Gegenzug zum Ruhm waren die Dreharbeiten für die Show mit erheblichen Risiken verbunden. Während einer Szene erlitt er bei einem Motorradunfall mehrere gebrochene Rippen, eine durchstochene Lunge, einen gebrochenen Kiefer und ein gebrochenes Handgelenk. "Sie gaben mir fünf Tage auf der Intensivstation und sagten, ich hätte eine 50/50 Chance zu überleben", erinnerte er sich. Aber er erholte sich wieder und kehrte ans Set zurück.

Sein Erfolg gab ihm die Möglichkeit, ein Versprechen einzulösen, das er Jahre zuvor gegeben hatte: Er zog mit seiner Mutter aus der Wohnsiedlung aus und in eine komfortable Wohnung mit Blick auf den Central Park. "Mein Ziel war es, dieses Brot zu verdienen und dafür zu sorgen, dass meine Mutter wie eine Königin lebt", erzählte er.

Doch als der Abspann der letzten "CHiPs"-Folge lief, nahm seine Reise eine unerwartete Wendung.

Sein Leben nach der Fernsehserie

Während viele Schauspieler in Hollywood geblieben wären, hat Erik Estrada eine andere Entscheidung getroffen. Im Jahr 2008 begann er als Reserve-Polizist in Muncie, Indiana, zu arbeiten. Er absolvierte eine formale Ausbildung und arbeitete in Sieben-Wochen-Schichten, wobei er oft bis spät in die Nacht auf Streife ging.

Als bekanntes Gesicht erkannt zu werden, erschwerte manchmal seine Aufgaben. "Jedes Mal, wenn ich aus der Situation herauskam, wollten die Leute Fotos und Autogramme von mir", sagte Erik. "Das kann ich nicht mehr machen." Trotzdem konzentrierte er sich auf seinen Job.

Nach drei Jahren in Muncie wechselte er zu einer spezielleren Arbeit. Er wechselte zum Bedford County Sheriff's Office in Virginia, wo ihn der ehemalige Sheriff Mike Brown in die Task Force Internet Crimes Against Children (ICAC) der Behörde einführte.

Hier übernahm er eine neue, herausfordernde Aufgabe: Er arbeitete verdeckt im Internet, um Kinderschänder zu fangen, indem er sich als Minderjähriger ausgab. "Während sie mit dir reden, denken sie, sie reden mit Kimmy, 13½ [Jahre alt]", sagte er.

Erik erklärte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis jemand die Grenze überschreitet und gegen das Gesetz verstößt, wenn er weiter chattet, nachdem er sich als minderjährig zu erkennen gegeben hat. Das gab den Beamten den rechtlichen Grund, sie zu verhaften. Sobald die Person ein Treffen arrangiert hatte und dachte, es sei echt, schritt die Polizei ein und nahm die Person fest.

Sein Engagement für diese Aufgabe war persönlich, besonders nachdem er selbst Vater geworden war. "Ich wurde mit Kinderpornografie im Internet konfrontiert", sagte er. "Ich war so wütend, als ich das sah, denn meine Tochter war damals 7 Jahre alt. Das hat mich wirklich aufgeregt. Und dann wurde ich wütend. Das machte mich wütend."

2016 wurde er als Reserve-Polizeibeamter in St. Anthony, Idaho, vereidigt. Nach der Zeremonie im Rathaus verbrachte er Zeit im Stadtpark mit den Familien der Polizisten und nahm später an einem Meet-and-Greet in der örtlichen High School teil, um mit Einwohnern aller Altersgruppen ins Gespräch zu kommen.

Erik konzentrierte sich in Idaho darauf, Kinder über die Sicherheit im Internet aufzuklären: "Bildung ist der beste Schutz, vor allem im Internet", sagte er. Er warnte die Kinder regelmäßig davor, persönliche Informationen weiterzugeben oder Personen zu vertrauen, die sie online kennengelernt haben.

Im Jahr 2024 bestätigte er, dass er immer noch als verdeckter Ermittler tätig war. Jetzt arbeitet er mit dem Frederick County Sheriff's Office zusammen und setzt die Online-Technologie ein, um Straftäter aufzuspüren und festzunehmen. Sein Auftrag, sowohl vor als auch hinter den Kulissen, ist nach wie vor klar.

Selbst während er diese anspruchsvolle Aufgabe erfüllte, blieb er mit einem Bein in der Unterhaltungswelt, moderierte Reality-Shows und spielte in glaubensbasierten Serien wie "Divine Renovation" mit.

Abseits seiner Karriere in der Strafverfolgung und im Rampenlicht ist sein Privatleben genauso beständig und bedeutungsvoll geblieben.

Ein hingebungsvoller Familienmensch im Herzen

Mit 75 Jahren dreht sich Eriks Leben um die Familie. Seit September 1997 ist er mit Nanette Mirkovich verheiratet, mit der er eine gemeinsame Tochter, Francesca Estrada, hat. Er ist außerdem Vater von zwei Söhnen aus früheren Ehen – Anthony Eric Estrada und Brandon Michael-Paul Estrada.

Erik bringt seine beruflichen Verpflichtungen mit ruhigen Familienmomenten in Einklang. Im Dezember 2024 gab er seinen Fans einen Einblick in sein Privatleben, indem er ein Foto auf Instagram postete.

Lässig gekleidet und mit seinen Haustieren auf dem Schoß schrieb er dazu: "Ein weiterer schöner Freitagnachmittag, Gott sei Dank ist Freitag, mit mir und zwei meiner fünf Hunde, Booboo und Bambi, sind sie nicht wunderschön, das sind meine wunderschönen kleinen Chihuahua-Mädchen."

Der Post zog herzliche Reaktionen von langjährigen Bewunderern nach sich. "Du siehst jeden Tag gut aus...ich liebe dich immer noch nach Jahren, ich bin mit dir aufgewachsen 💯 🇵🇷", kommentierte ein Follower. Ein anderer fügte hinzu: "Du alterst nicht! Ich muss 8/9 Jahre alt gewesen sein, als ich Chips [sic] gesehen habe."

Zu Hause scheint er die einfachen Annehmlichkeiten des täglichen Lebens zu schätzen, wie das Kochen für seine Familie. Im Jahr 2020 teilte der Schauspieler ein Foto von sich in einer roten Schürze, auf dem er Gemüse für das Thanksgiving-Dinner schält. Er schien Spaß zu haben, während er und seine Familie das Essen zubereiteten, und er teilte ein Video, in dem er aus Versehen eines der Gemüse in den Mülleimer fallen ließ.

In dem Video ist zu hören, wie seine Tochter über den lustigen Fauxpas lacht und er das geschälte Gemüse aus dem Mülleimer holt. Erik teilte auch stolz ein Foto von sich, auf dem er seinen Deutschen Schäferhund in seinem Garten trainiert und betitelte es mit einem einfachen "Mein Hund". Der Polizei-Rekrut trug eine dicke Abdeckung, als sich sein Hund an seinen Arm klammerte.

Zum 20. Geburtstag seiner Tochter fuhr der Schauspieler mit der Familie ins Grand Wailea Hotel auf Maui, wo sie mit einer großen Geburtstagsparty feierten. Erik Estrada teilte ein Foto von sich, auf dem er mit seiner Tochter und seiner Frau lächelnd Seite an Seite vor einer schönen Urlaubsaussicht zu sehen ist.

Auch wenn sich sein Leben verändert hat – vom Fernsehen über die Strafverfolgung bis hin zum Familienleben – ist sein Engagement für andere eine Konstante auf seinem Weg geblieben.